Την ώρα που η Ιταλία έχει ευτυχήσει να μετρήσει στις τάξεις της πολλούς μεγάλους αμυντικούς και παρά την περίφημη δεξιοτεχνία των ιταλών παικτών στην αμυντική τέχνη, ένας ξεχωρίζει και με διαφορά από την υπόλοιπη σπουδαία παρέα.

Μιλάμε φυσικά για τον Πάολο Μαλντίνι, τον πιο σοφιστικέ αμυντικό της Σκουάντρα Ατζούρα, ο οποίος έκανε την προσμονή, και όχι τον εκφοβισμό του αντιπάλου, τον κύριο μοχλό της αμυντικής του στρατηγικής.

Το σύμβολο του ιταλικού ποδοσφαίρου με τις 902 συμμετοχές με τη φανέλα της Μίλαν στην 24χρονη καριέρα του, ο θρυλικός αυτός αρχηγός, ήταν ταυτοχρόνως ένας από τους μεγάλους τζέντλεμαν του αθλήματος, λειτουργώντας ως παράδειγμα προς μίμηση για κάθε κατοπινή γενιά ποδοσφαιριστών.

Κι αυτό γιατί δεν έχανε ποτέ την ψυχραιμία του! Ιστορικό είναι το πέρασμά του από τα γήπεδα, όπου σε 1.000 επίσημα παιχνίδια τιμωρήθηκε μόλις μία φορά με κόκκινη κάρτα, κι αυτό σε φιλικό ματς!

Αφού λοιπόν έπαιξε στην Ιταλία Κ21 για 1,5 χρόνο, ο Μαλντίνι έκανε το ντεμπούτο του στους Ατζούρι τον Μάρτιο του 1988, στο παιχνίδι με τη Γιουγκοσλαβία (1-1). Σειρά είχε μετά το πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο, αυτό του 1990, με τον Μαλντίνι να παίζει σε όλα τα ματς της Ιταλίας, μέχρι να χάσει τελικά η ομάδα από την Αργεντινή στα πέναλτι του ημιτελικού. Η Σκουάντρα Ατζούρα κατατάχθηκε τρίτη, νικώντας την Αγγλία με 2-1…

Ο άνθρωπος που έκανε την αμυντική λειτουργία τέχνη το φέρει βαρέως που δεν κατάφερε ποτέ να αποσπάσει κορυφαίο τίτλο με την Ιταλία, αν και έφτασε κοντά στην κατάκτησή του. Όπως στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994 στα γήπεδα της Αμερικής, για παράδειγμα, όταν η Ιταλία έχασε την κούπα στα πέναλτι από τη Σελεσάο…

Παρά την ήττα, ο Μαλντίνι λειτούργησε ως συν-αρχηγός των Ατζούρι στο μοιραίο Μουντιάλ του 1994 και έπαιξε σε όλους τους αγώνες της ομάδας του κατά του Μεξικού, της Νιγηρίας, της Ισπανίας και της Βουλγαρίας. Και βέβαια, όπως και το 1990, ο Μαλντίνι περιλήφθηκε στην κορυφαία μουντιαλική ενδεκάδα…

Επόμενος σταθμός στη διεθνή του καριέρα το Παγκόσμιο του 1998, όταν η Σκουάντρα Ατζούρα αποκλείστηκε στα προημιτελικά από τη διοργανώτρια και πρωταθλήτρια τελικά Γαλλία, πάλι στα πέναλτι, στην τρίτη συνεχόμενη μουντιαλική παρουσία του Μαλντίνι.

Και βέβαια, σε κάτι που θα θυμούνται οι περισσότεροι, στον απόηχο του αποκλεισμού της Ιταλίας από τη διοργανώτρια Κορέα στον γύρο των «16» στο Μουντιάλ του 2002, ο Μαλντίνι αποσύρθηκε από τη διεθνή σκηνή, το έκανε όμως ως ο Ιταλός με τις περισσότερες συμμετοχές στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του!

Στη διεθνή συγκομιδή του περιλαμβάνονται 7 γκολ, την ίδια στιγμή που στα 16 χρόνια που πέρασε στις τάξεις των Ατζούρι, στα περισσότερα από τα μισά θα λειτουργούσε ως αρχηγός της ομάδας, φορώντας το βαρύ περιβραχιόνιο της Σκουάντρα Ατζούρα στο ρεκόρ των 74 φορών (από τις 126 διεθνείς παρουσίες του).

Το ρεκόρ το έχασε μάλιστα αρκετά πρόσφατα από τον άλλο ογκόλιθο της ιταλικής άμυνας, τον Φάμπιο Καναβάρο, ο οποίος συμπλήρωσε 136 παιχνίδια με το εθνόσημο στο στέρνο του…