Ποτέ ξανά στο MLS, στο αμερικανικό πρωτάθλημα, δεν έχουν δοθεί τόσα χρήματα για έναν παίκτη. Όμως ο Λιονέλ Μέσι δεν είναι ένας απλώς ποδοσφαιριστής είναι ένα χρυσό brand του παγκόσμιου αθλητισμού και με το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στον ορίζοντα, η μετακίνησή του στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού ενδεχομένως να αποδειχθεί μια σοφή κίνηση που θα εκτοξεύσει τον αμερικανικό ποδόσφαιρο.
Η Ίντερ Μαϊάμι, με ένα τριετές συμβόλαιο 40 εκατ. δολαρίων ετησίως, έπεισε τον σουπερ σταρ του ποδοσφαίρου να μετακομίσει στη South Beach και στο Fort Lauderdale. Πρόκειται για τη σπουδαιότερη μεταγραφή στην ιστορία του MLS, ξεπερνώντας σε απήχηση αυτή του Ντέιβιντ Μπέκαμ στους Λος Άντζελες Γκάλαξι, το 2007. Πλέον ο Μέσι θα αγωνίζεται στην ομάδα του άλλοτε βρετανού σταρ, καθώς ο Μπέκαμ είναι συνιδιοκτήτης της Ίντερ Μαϊάμι.
Αξιολογώντας τις δύο κινήσεις, ο Guardian αναφέρει πως ο Μπέκαμ αναμφίβολα άλλαξε το ποδοσφαιρικό τοπίο στις ΗΠΑ. Μετέτρεψε το MLS σε κομμάτι της mainstream αμερικάνικης αθλητικής κουλτούρας και το ανέδειξε σε προορισμό για μερικά από τα πιο αναγνωρίσιμα ονόματα του ποδοσφαίρου. Τώρα ο ίδιος φέρνει στις ΗΠΑ και τον κορυφαίο των κορυφαίων.
Η Ίντερ Μαϊάμι φαίνεται πως κυνηγούσε εδώ και χρόνια τον Μέσι. Όταν αποχώρησε από τη Μπαρτσελόνα, το 2021, υπήρξε προσέγγιση και προσφορά, ωστόσο ο Μέσι ήθελε να συνεχίσει στην Ευρώπη και επέλεξε τη Παρί Σεν Ζερμέν ως το νέο προορισμό στην καριέρα του.
Πριν από λίγο καιρό, και ενώ τα σύννεφα είχαν ήδη πυκνώσει στη σχέση του Μέσι με τη ομάδα της γαλλικής πρωτεύουσας, ο Ντέιβιντ Μπέκαμ παρακολούθησε από κοντά μια προπόνηση της Παρί. Μάλιστα φωτογραφήθηκε με τον Αργεντίνο σούπερ σταρ και οι πληροφορίες ανέφεραν πως υπήρξε συζήτηση για το ενδεχόμενο μετακίνησης στις ΗΠΑ.
Η Ίντερ Μαϊάμι ιδρύθηκε το 2018 και όπως παρατηρεί ο Guardian, φαίνεται να «οικοδομήθηκε» με την ιδέα πως μια μέρα ο «Λίο» θα φορέσει τη φανέλα της. Ο Τσάβι Ασένσι προσελήφθη το 2021 ως επιχειρηματικός διευθυντής του συλλόγου, ενώ ο Βίκτορ Όλιβερ, ένα άλλο πρώην ανώτατο στέλεχος της Μπάρτσα, προσελήφθη ως αντιπρόεδρος. «Το MLS στοχεύει να γίνει ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα σε ολόκληρο τον κόσμο κι έχει όλα τα φόντα να το πετύχει», είχε δηλώσει τότε ο Β. Όλιβερ στέλνοντας το μήνυμα.
Επίσης ο πρώην προπονητής της Αργεντινής και της Μπαρτσελόνα, ο Τάτα Μαρτίνο προσεγγίστηκε για να αναλάβει το «τιμόνι» της ομάδας, και οι Σέρχιο Μπουσκέτς, Τζόρντι Άλμπα και Λουίς Σουάρες έχουν επίσης συνδεθεί με μια πιθανή μεταγραφή στην Ίντερ Μαϊάμι. Στο τέλος η ομάδα θα μπορούσε να θυμίζει ενδεκάδα φιλανθρωπικού αγώνα σε στυλ.. «φίλοι Μέσι».
Αγωνιστικά η Ίντερ Μαϊάμι δεν βρίσκεται σε καλή κατάσταση. Για την ακρίβεια βρίσκεται σε πολύ κακή. Ο Μέσι στην «Παρί» είχε συμπαίκτες τον Νεϊμάρ και τον Εμπαπέ. Στο Μαϊάμι δίπλα του θα παραταχθούν παίκτες πολύ χαμηλότερου επιπέδου. Ο σούπερ σταρ ενδεχομένως θα πρέπει να κερδίσει παιχνίδια μόνος του για να δώσει μια βαθμολογική ώθηση στην ομάδα, που βρίσκεται στην τελευταία θέση στην Ανατολική Περιφέρεια. Το εάν θα τα καταφέρει παραμένει μεγάλο ερώτημα. Είναι γεγονός πως 35χρονος πλέον Μέσι δεν βρίσκεται στην καλύτερή του φάση.
Όμως σε τελική ανάλυση η μετακίνηση του Μέσι στην Ιντέρ Μαϊάμι δεν έγινε με αγωνιστικά κριτήρια. Πρόκειται για μια επενδυτική κίνηση με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον του αμερικανικού πρωταθλήματος.
Η βελτίωση της απόδοσης της ομάδας μπορεί να είναι σε μεγάλο βαθμό αβέβαιη, όμως είναι βέβαιο πως πολλοί θα προστρέξουν στο γήπεδο για να τον δουν να αγωνίζεται. Το στάδιο «DRV PNK» της Ίντερ Μαϊάμι, χωρητικότητας 18.000 ατόμων, αποδεικνύεται πολύ μικρό μόνο με την ανακοίνωση της μεταγραφής του Λιονέλ Μέσι. Σύμφωνα με το Forbes τα φθηνότερα εισιτήρια σε ιστότοπους μεταπώλησης για το επικείμενο ντεμπούτο του εντός έδρας κοστολογούνται σε πάνω από 500 δολάρια και ενδεχομένως η ομάδα να χρειαστεί να μετακομίσει στο πολύ μεγαλύτερο Hard Rock Stadium, το σπίτι των Μαϊάμι Ντόλφινς του NFL, που χωράει περισσότερους από 70.000 θεατές.
Και ασφαλώς η υπογραφή του Μέσι ξεπερνάει τα όρια της Ίντερ Μαϊάμι. Το MLS έχει ποντάρει πολλά στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, επειδή πιστεύει πως με αυτό θα ξεκινήσει μια νέα φάση ανάπτυξης του αμερικανικού πρωταθλήματος. Και ο Λιονέλ Μέσι αποτελεί τη μεγαλύτερη επένδυση. Όπως συνέβη πριν από 16 χρόνια με την άφιξη του Ντέιβιντ Μπέκαμ.
Τα τελευταία χρόνια τα γήπεδα του αμερικανικού ποδοσφαίρου έχουν πατήσει αρκετοί αστέρες – έστω και σε προχωρημένη ποδοσφαιρική ηλικία. Στόχος ήταν η προσέλκυση νέων φιλάθλων και η εν γένει ενίσχυση του προϊόντος. Όμως η περίπτωση του Μέσι είναι κάτι πολύ διαφορετικό, κάτι πολύ σπουδαιότερο. Είναι ένας ζωντανός θρύλος και η επιδραστικότητα του είναι ασύγκριτη.
Για να γίνουν αντιληπτές οι δυνατότητες που προκύπτουν, ο Guardian παρουσιάζει τα αποτελέσματα της άφιξης του Μπέκαμ στις ΗΠΑ. Οι ομάδες στο MLS αυξήθηκαν από 13 σε 29 και αναμένεται να γίνουν 30. Σχεδόν 300.000 φανέλες της LA Galaxy με το όνομα του Μπέκαμ πωλούνταν ετησίως κατά τη διάρκεια των πεντέμισι ετών που παρέμεινε στο σύλλογο. Κάθε εμφάνισή του εκτός γηπέδου ήταν θέμα συζήτησης. Χωρίς τον Άγγλο σταρ, το MLS δεν θα βρισκόταν εδώ που είναι σήμερα.
Με το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, το οποίο οι ΗΠΑ θα συνδιοργανώσουν με τον Καναδά και το Μεξικό, και με τον Μέσι πλέον παίκτη του MLS, η ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ αναμένεται να φτάσει σε νέα επίπεδα τα επόμενα τρία χρόνια. Και εάν η επιδίωξη είναι να γίνει ένα από τα πιο δυνατά και εμπορικά πρωταθλήματα στο κόσμο, αυτή είναι μια σπουδαία και κρίσιμη ευκαιρία.
Αυτό φαίνεται πως το έχουν καταλάβει και οι επενδυτές. Η AppleTV συνέβαλε με τον τρόπο της στην υπογραφή του Μέσι. Από τη μια προσέφερε ένα μεγάλο τηλεοπτικό συμβόλαιο ύψους 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την προβολή των αγώνων και ο «Λίο» θα λάβει ένα ποσοστό από τις νέες συνδρομές. Επίσης ήδη ετοιμάζεται μια σειρά ντοκιμαντέρ για τον Αργεντίνο σούπερ σταρ.
Στο πρωτοφανές εμπορικό πακέτο που δημιουργήθηκε για τον Μέσι, σύμφωνα με τις πληροφορίες, περιλαμβάνεται και ένα ποσοστό από τις πωλήσεις παπουτσιών της Adidas. Το πρόσωπο του Αργεντινού βρίσκεται ήδη σε διαφημιστικές πινακίδες σε όλο τον κόσμο, αλλά τώρα θα χρησιμοποιηθεί για την προβολή και τους εμπορικούς σκοπούς του MLS. Ο ίδιος ο παίκτης φαίνεται πως απολαμβάνει και στηρίζει αυτά τα σχέδια θέλοντας να κάνει το χρόνο του στο αμερικανικό πρωτάθλημα όσο το δυνατόν πιο κερδοφόρο.
Αν η μετακίνηση του Μπέκαμ στο MLS ανέδειξε τις δυνατότητες του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ, ο Μέσι θα μπορούσε να είναι αυτός που θα το εκτοξεύσει καθιερώνοντας το αμερικανικό πρωτάθλημα στις συνειδήσεις των φιλάθλων, εγχώρια αλλά και διεθνώς.
