O Jim Kor ζει στον Καναδά. Αποφοίτησε με πτυχίο μηχανολόγου μηχανικού από το πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα το 1974 και πέρασε τα επόμενα δέκα χρόνια σχεδιάζοντας αγροτικά μηχανήματα: τρακτέρ, κομπίνες… τέτοια πράγματα.

Από τότε έχουν μεσολαβήσει τρεις δεκαετίες και η ζωή του Kor ακολούθησε πολύ πιο ενδιαφέροντα μονοπάτια. Σήμερα οι εταιρείες του Καναδού, η KOR Product Design και η KOR Ecologic ετοιμάζονται να κατασκευάσουν το πρώτο όχημα στον κόσμο με χρήση τρισδιάστατης εκτύπωσης. Ονομάζεται Urbee και είναι ένα τρίτροχο.

Tο τρίτροχο του Kor θα αποτελείται από 30 μόλις κομμάτια, τα οποία θα τυπωθούν μέσω ενός τρισδιάστατου εκτυπωτή, κάτι εντυπωσιακό, αν σκεφτεί κανείς ότι ένα συνηθισμένο αυτοκίνητο ή μοτοσυκλέτα αποτελείται από χιλιάδες κομμάτια. Σύμφωνα με τις προδιαγραφές, το τρίτροχο έχει σχεδιαστεί για ταχύτητες ως 112 χλμ/ώρα και πολύ χαμηλή κατανάλωση.

Αλλά τι ακριβώς είναι η εκτύπωση 3D; Αρχικά ήταν μια τεχνική για το γρήγορο έλεγχο και πιστοποίηση πρωτότυπων σχεδίων. Τώρα θεωρείται πως η τεχνική ωρίμασε και είναι έτοιμη να περάσει στη παραγωγή αντικειμένων. Έφτασε δηλαδή η ώρα της ψηφιακής παραγωγής, όσο απίστευτο κι αν ακούγεται κάτι τέτοιο.

Ήδη με την μέθοδο της εκτύπωσης 3D έχουν κατασκευαστεί ένα ελικόπτερο αερομοντελισμού και ένα ποδήλατο. Οπότε γιατί όχι και ένα τρίκυκλο… ή και μια μοτοσυκλέτα;

Το Urbee είναι το πρώτο όχημα που αποτελείται από φύλλα πλαστικού (ABS) τα οποία δεν έχουν παραχθεί σε ένα συμβατικό εργοστάσιο, αλλά έχουν «τυπωθεί» ακριβώς στο σχήμα και τις διαστάσεις που πρέπει. Η εκτύπωση έχει γίνει από ένα πραγματικό επίτευγμα της τεχνολογίας, τον εκτυπωτή Fortus 3D της Stratasys.

«Στη διάρκεια της εξέλιξης του συστήματος, αντιληφθήκαμε ότι αυτή η κατασκευαστική διαδικασία έχει σημαντικές δυνατότητες παραγωγής αντικειμένων με πανάλαφρη αλλά και πανίσχυρη και περιβαλλοντικά όχι επιβαρυντική δομή», αναφέρει η μπροσούρα της εταιρείας.

«Πιστεύουμε ότι η εκτύπωση 3D αποτελεί ουσιαστικά ένα μετασχηματισμό υλικών, διότι τα κατασκευάζει με τον ίδιο τρόπο που οι μέλισσες φτιάχνουν την κυψέλη τους. Πιστεύουμε ότι μόνον η εκτύπωση 3D μπορεί να δημιουργήσει δομές τόσο πολύπλοκές, όσο αυτές που απαντώνται στη φύση».

«Για την ώρα δεν είμαστε σε θέση να παράξουμε αυτοκίνητα, βρισκόμαστε μόλις στο επίπεδο του δεύτερου πρωτοτύπου. Μετά από αυτό θα χρειαστεί να κατασκευαστούν πιλοτικά καμιά 10αριά μονάδες και μόνον ύστερα θα μπορέσουμε να ξεκινήσουμε τη διαδικασία παραγωγής», λέει ο Kor.

«Στο σημερινό στάδιο εξέλιξης, το σχέδιο απαιτεί την επένδυση κάμποσων ακόμα εκατομμυρίων πριν να είμαστε σε θέση να πουλάμε αυτοκίνητα στον κόσμο», προσθέτει.

Με την τρισδιάστατη εκτύπωση, ο Kor θέλει να απλοποιήσει τη διαδικασία κατασκευής, να μειώσει το κόστος της, να ελαττώσει τη φύρα των υλικών και να κατασκευάσει οχήματα που είναι ελαφριά, καταναλώνουν λιγότερο καύσιμο και είναι ιδιαίτερα λειτουργικά. Και τελικά, αν κάτι τέτοιο μπορεί να επιτευχθεί με τρίκυκλα και αυτοκίνητα, γιατί όχι και με τις μοτοσυκλέτες;

Με τα παρακάτω αποσπάσματα από τη συνέντευξη του Kor στο Faster & Faster μπορούμε να πάρουμε μια ιδέα για το όραμά του και το εύρος εφαρμογών που θεωρεί πως έχει η συγκεκριμένη παραγωγική μέθοδος στις μοτοσυκλέτες.

– Για το κατά πόσο μπορεί να χρησιμοποιηθεί αυτή η μέθοδος για την κατασκευή μιας μοτοσυκλέτας και αν πλεονεκτεί απέναντι στις παραδοσιακές μεθόδους κατασκευής:

«Νομίζω ότι ήδη εφαρμόζεται στον τομέα των μοτοσυκλετών custom. Ο όγκος παραγωγής είναι συνήθως πολύ μικρός και οι κατασκευαστές μπορούν να πάρουν τα πλαστικά μέρη που χρειάζονται χωρίς να χρησιμοποιήσει την παραδοσιακή και πανάκριβη μέθοδο των καλουπιών ή των εργαλειομηχανών.

Ιδανικό παράδειγμα αποτελεί το πλαστικό κουτί όπου τοποθετούνται τα όργανα ενός οχήματος. Αν κατασκευαστεί με χρήση κάποιας εργαλειομηχανής, η σχεδίαση του είναι σχεδόν αδύνατο να μεταβληθεί μέσα στον χρόνο, αφού η αλλαγή των καλουπιών και των αναγκαίων εργαλειομηχανών είναι πανάκριβες διαδικασίες. Οι εργαλειομηχανές είναι πολύ καλές για μεγάλη παραγωγή και υπό μεγάλη ταχύτητα. Από την άλλη η εκτύπωση 3D δίνει τη δυνατότητα σε κάθε κομμάτι να είναι και λίγο διαφορετικό και αυτό ακριβώς αποτελεί τον ορισμό μιας custom μοτοσυκλέτας».

– Για το αν η εκτύπωση 3D μπορεί να προσφέρει ευελιξία στη διαδικασία σχεδίασης μιας μοτοσυκλέτας και των υλικών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν:

«Απολύτως. Οι εκτυπωτές 3D απελευθερώνουν τους σχεδιαστές, επιτρέποντάς τους να καταλήξουν σε πολύπλοκες συνθέσεις, αφού τώρα ξέρουν πως ό,τι κι αν οραματιστούν, είναι κατασκευάσιμο.

Πιστεύω ότι οι μεγάλες ευκαιρίες δημιουργούνται όσον αφορά στην κατασκευή πολύ ελαφρών μερών με εξαιρετική αντοχή, μέσω της χρήσης υλικών όπως τα πλαστικά, τα μέταλλα και άλλα ανακυκλώσιμα υλικά. Η τρισδιάστατη εκτύπωση ουσιαστικά εκμηδενίζει τη φύρα των υλικών, αφού πρόκειται για μια “προσθετική” διαδικασία που εναποθέτει υλικό μόνον όπου και όσο χρειάζεται, επιτρέποντας μεγάλη ευελιξία στην παραγωγή.

Ακόμη θα παρέχει τη δυνατότητα σε νέες εταιρείες να προχωρούν ταχύτερα στην παραγωγή νέων προϊόντων, κυρίως επειδή παρακάμπτει την ανάγκη χρήσης εργαλειομηχανών. Επίσης επιτρέπει την ενοποίηση πολλών μεμονωμένων μερών σε ένα πιο ολοκληρωμένο και σύνθετο, τρισδιάστατο μέρος. Κάτι τέτοιο είναι κατά πάσα πιθανότητα περισσότερο οικονομικό και τελικά μπορεί να οδηγήσει σε καλύτερο συνολικό σχεδιασμό ενός προϊόντος».

Σχετικά με το αν η επόμενη γενιά μηχανοκίνητων δικύκλων, όπως για παράδειγμα τα ηλεκτροκίνητα, μπορούν να αποκτήσουν κατασκευαστικό πλεονέκτημα με τη χρήση της εκτύπωσης 3D, έναντι των συμβατικών:

«Πιστεύω ότι η ψηφιακή κατασκευή θα προσφέρει όφελος σε πολλούς νέους κατασκευαστές. Οι πρώτες που θα προσαρμοστούν στη νέα τεχνολογία θα είναι βέβαια οι νέες εταιρείες, πιθανώς και οι νέοι κατασκευαστές ηλεκτρικών μοτοσυκλετών. Ωστόσο ανάμεσα στους πρωτοπόρους θα είναι και αυτές οι πολύ μεγάλες εταιρείες που θα καταφέρουν να αντιληφθούν τα πλεονεκτήματα της μεθόδου».

Σχετικά με το αν η τεχνολογία 3D printing μπορεί να αναλάβει τον βασικό ρόλο στην παραγωγή μοτοσυκλετών:

«Ήδη σήμερα με τη μέθοδο αυτή φτιάχνονται πολλά μέρη για λογαριασμό μεγάλων εταιρειών κατασκευής αυτοκινήτων και μοτοσυκλετών. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι τα τμήματα αυτά θα πολλαπλασιαστούν σε αριθμό αλλά και τύπο, καθώς θα γίνονται ευρύτερα αντιληπτά τα πλεονεκτήματα της ψηφιακής κατασκευής και θα μειώνεται το κόστος της μεθόδου».