Η πιο διαδεδομένη μέθοδος αντισύλληψης αλλά και προστασίας από τις σεξουαλικά μεταδιδόμενες νόσους, είναι το προφυλακτικό. Τα προτερήματα του είναι πολλά: η παραγωγή του είναι σχετικά φτηνή, δεν απαιτείται επίσκεψη σε γιατρό γα τη χρήση του και παρέχει αποτελεσματική προστασία τόσο από μια ανεπιθύμητη σύλληψη, όσο και από ασθένειες.

Ωστόσο, δεν είναι λίγοι οι άντρες που αποφεύγουν τη χρήση του, υποστηρίζοντας ότι περιορίζει την απόλαυση που αποκομίζουν κατά τη διάρκεια της σεξουαλικής επαφής.

«Το σεξ είναι ένα πανίσχυρο κίνητρο», εξηγεί ο Stephen Ward, εργαζόμενος σε ένα νέο πρόγραμμα στο ίδρυμα Bill & Melinda Gates. «Όταν μιλάμε για τη μείωση της απόλαυσης που πηγάζει για κάποιον από το σεξ, και προσθέσεις σε αυτό ένα ελάχιστα κατανοητό κίνδυνο βλέπεις πως η επιθυμία για καλύτερο σεξ κερδίζει».

Το νέο πρόγραμμα στο ίδρυμα Bill & Melinda Gates στοχεύει στην εύρεση νέων ιδεών για προφυλακτικά. Οι άνθρωποι του ιδρύματος περιμένουν να ακούσουν προτάσεις από επιστήμονες, σχεδιαστές και ειδικούς στο σεξ που θα κάνουν τα προφυλακτικά πιο «φιλικά για το χρήστη».

«Αυτό είναι μια ευκαιρία για ανθρώπους σε κάθε πεδίο έρευνας να σκεφτούν πάνω σε ένα πρόβλημα που μπορεί να μην είχαν εξετάσει στο παρελθόν», λέει ο Ward. «Εάν μπορούσαμε να φτιάξουμε κάτι καλύτερο, θα είχαμε μια πιο ουσιαστική επίδραση στην πρόληψη του AIDS και την ανεπιθύμητη εγκυμοσύνη στην Υποσαχάρεια Αφρική και Νότια Ασία».

Ερευνητές ήδη εργάζονται σε εναλλακτικές μεθόδους προστασίας. Ωστόσο σύμφωνα με τον Ward «απέχουν χρόνια μέχρι αυτές να φτάσουν στα χέρια των ανθρώπων που τις χρειάζονται». Όπως λέει, στο μεσοδιάστημα ένα καλύτερο προφυλακτικό θα μπορούσε σώσει ζωές. Και αυτό είναι που ψάχνουν στο ίδρυμα.

Η περίοδος υποβολής ιδεών και προτάσεων λήγει στις 7 Μαΐου, αλλά πιθανότατα θα υπάρξει εξάμηνη παράταση. Οι νικητές θα λάβουν 100.000 δολάρια για επιπλέον έρευνα.

Ο Ward και οι συνάδελφοί του ελπίζουν πως θα λάβουν εκατοντάδες ιδέες, ενώ ήδη υπάρχουν δύο που τους αρέσουν.

Πρόκειται για ένα προφυλακτικό από πολυμερή που διαλύονται για να απελευθερώσουν σπερματοκτόνα και ουσίες εναντίον του HIV. Από την άλλη, μια εταιρεία από την Καλιφόρνια, αναπτύσσει ένα οπτικά πιο «παραδοσιακό» προφυλακτικό από σιλικόνη που όμως είναι πιο ευκολοφόρετο και πιο ευχάριστο στη χρήση.