Ο Άρης διέθετε τουλάχιστον μια μεγάλη λίμνη γλυκού νερού, η οποία είχε την κατάλληλη χημική σύνθεση για τη φιλοξενία μικροβιακής ζωής ανάλογης με αυτή στη Γη, σύμφωνα με νέα στοιχεία που έφερε στο φως το ρόβερ «Curiosity» της NASA.

Όπως αναφέρει το ΑΜΠΕ, πρόκειται για τις ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις πως κάποτε ο «κόκκινος πλανήτης» είχε ένα περιβάλλον κατάλληλο για την ανάπτυξη μικροοργανισμών – χωρίς πάντως μέχρι στιγμής να έχει βρεθεί κάποια απόδειξη ότι τέτοιες μορφές ζωής όντως υπήρχαν. Αρκετοί επιστήμονες αισιοδοξούν όμως ότι τελικά θα βρουν και αυτή την απόδειξη.

Οι ερευνητές, που έκαναν έξι ξεχωριστές επιστημονικές ανακοινώσεις στο κορυφαίο περιοδικό Science, σύμφωνα με το ΒΒC, τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης» και το «New Scientist», εκτιμούν ότι η εν λόγω λίμνη είχε σχηματισθεί πριν από περίπου 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι γεωχημικές αναλύσεις έδειξαν την παρουσία ιζηματογενών πετρωμάτων που κατά πάσα πιθανότητα σχηματίστηκαν από την ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων ακίνητου νερού, το οποίο υπήρχε επί πολλές χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια στην ίδια θέση.

Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι στον Άρη υπήρχαν τρεχούμενα νερά. Όμως, η ύπαρξη ακίνητου νερού λίμνης ενισχύει ακόμα περισσότερο τις πιθανότητες να είχε κάποτε αναπτυχθεί μικροβιακή ζωή στον γειτονικό πλανήτη.

Εξάλλου, η επιτόπια ανάλυση των πετρωμάτων από τα επιστημονικά όργανα του ρόβερ, που πήρε δείγματα σε βάθος πέντε εκατοστών, έδειξε την παρουσία ζωτικών για τη ζωή στοιχείων, όπως άνθρακα (που έχει και οργανική προέλευση), υδρογόνου, οξυγόνου, αζώτου και θείου. Ακόμα, το νερό της λίμνης εκτιμάται ότι δεν θα ήταν πολύ αλμυρό για να εμποδίσει την ανάπτυξη μορφών ζωής.

Το «Curiosity» έφθασε στον Άρη πριν από περίπου 16 μήνες και έκτοτε αναζητεί σημεία που μπορεί να ήσαν κατοικήσιμα κάποτε.

Με αυτό τον τρόπο, οι επιστήμονες που το κατευθύνουν, θα μπορέσουν να εστιάσουν την αναζήτησή τους στα πιο πιθανά μέρη για να εντοπίσουν «μοριακά απολιθώματα», δηλαδή ίχνη οργανικής ύλης που μπορεί να προέρχεται από αρχαία μικρόβια.

Η ανακάλυψη της αρχαίας λίμνης στην περιοχή «Γιελοουνάιφ Μπέι» και οι αναλύσεις ιζημάτων από τον πυθμένα της αποτελούν σημαντικό βήμα προόδου προς αυτή την κατεύθυνση.

Όμως, η ύπαρξη οργανικού άνθρακα και οργανικών μορίων δεν σημαίνει κατ’ ανάγκη την ύπαρξη ζωής, καθώς οργανικά μόρια στο διάστημα δημιουργούνται και διασκορπίζονται επίσης μέσω διαφόρων μη βιολογικών διαδικασιών.

«Σοκ» για την ηλικία του Άρη

Εξάλλου, μια άλλη σημαντική εξέλιξη ήταν ότι το ρόβερ της NASΑ κατάφερε να πραγματοποιήσει την πρώτη ραδιοχρονολόγηση πετρωμάτων σε ένα άλλο πλανήτη. Αυτή αποκάλυψε ότι οι συγκεκριμένες περιοχές της αρειανής επιφάνειας είναι εκτεθειμένες στην κοσμική ακτινοβολία μόλις επί 80 εκατ. χρόνια, διάστημα πολύ μικρότερο από τις αρχικές επιστημονικές εκτιμήσεις.

Με άλλα λόγια, η επιφάνεια του Άρη είναι απρόσμενα «νεανική», όπως δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας Τζον Γκρότζινγκερ του Τεχνολογικού Ιντιτούτου της Καλιφόρνιας (Caltech), ο οποίος παρουσίασε τα στοιχεία στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο. «Οι περισσότεροι περίμεναν ότι μια πέτρα στην επιφάνεια του Άρη θα βρισκόταν εκεί εκατοντάδες εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια χρόνια. Έτσι (η χρονολόγηση) ήταν ένα σοκ».

Η σχετικά νεαρή ηλικία αυτών των πετρωμάτων δημιουργεί ελπίδες ότι τυχόν μικρόβια, που κάποτε ζούσαν σε αυτά τα πετρώματα, θα καταστεί δυνατό να ανιχνευθούν ευκολότερα, χωρίς να χρειαστεί το ρόβερ να σκάψει βαθύτερα.