Το παλαιότερο απολίθωμα μεγάλου αιλουροειδούς που έχει ποτέ βρεθεί- από ένα άγνωστο, στο παρελθόν, είδος που θυμίζει λεοπάρδαλη του χιονιού- ανακαλύφθηκε στα Ιμαλάια.
Τα τμήματα κρανίων ζώων και ένα ολόκληρο κρανίο από ζώο του είδους Panthera blytheae εκτιμάται πως είναι ηλικίας μεταξύ 4,1 και 5,95 εκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με το BBC!
Η ανακάλυψη αυτή στο Θιβέτ ενισχύει τη θεωρία πως τα μεγάλα αιλουροειδή εξελίχθηκαν στην κεντρική Ασία, όχι την Αφρική, και από εκεί εξαπλώθηκαν και σε άλλα μέρη.
Την ανακάλυψη δημοσίευσαν Αμερικανοί και Κινέζοι παλαιοντολόγοι στην επιθεώρηση Royal Society journal Proceedings B.
Χρησιμοποίησαν τόσο ανατομικές πληροφορίες όσο και DNA για να καθορίσουν αν τα απολιθώματα ανήκαν σε μεγάλο αιλουροειδές που έχει πια εξαφανιστεί και η περιοχή του οποίου φαίνεται να υπερκαλύπτει τις περιοχές πολλών από τα αιλουροειδή που ξέρουμε σήμερα.
«Αυτό το αιλουροειδές είναι αδελφός της λεοπάρδαλης του χιονιού που υπάρχει σήμερα, αλλά λίγο μικρότερο σε μέγεθος», δήλωσε ο επικεφαλής της δημοσίευσης Δρ Jack Tseng από το University of Southern California. «Αυτό απαντά πολλά από τα ερωτήματα που είχαμε για το πώς τα ζώα αυτά εξελίχθηκαν και εξαπλώθηκαν στον κόσμο».
«Είναι ένα πολύ σημαντικό εύρημα, καλύπτει ένα κενό στο αρχείο απολιθωμάτων», δήλωσε ο Δρ Manabu Sakamoto από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, «μας δίνει στοιχεία για το πώς έδειχναν τα μεγάλα αιλουροειδή και πού ζούσαν».
Τη σύνδεση των απολιθωμάτων με τη σημερινή λεοπάρδαλη του χιονιού αμφισβητεί ο καθηγητής William Murphy από το Πανεπιστήμιο του Τέξας, ειδικός στην εξελικτική σχέση μεταξύ μεγάλων αιλουροειδών.
«Ο ισχυρισμός των συγγραφέων πως το κρανίο μοιάζει με αυτό της λεοπάρδαλης του χιονιού στηρίζεται ισχνά σε μορφολογικά χαρακτηριστικά, και αυτό το μορφολογικό ‘δέντρο’ δεν συνάδει με το ‘δέντρο’ του DNA των ζώντων αιλουροειδών», είπε στο BBC.
