Είναι ένα παιχνίδι γνωστό σε όλους: ο άνθρωπος πετά μια μπάλα ή ένα ξύλο κι ο σκύλος του τρέχει να το φέρει, ξανά και ξανά, για να λάβει ως ανταμοιβή μερικά χάδια, έναν έπαινο, μια λιχουδιά.

Αυτή η σκηνή είναι βέβαιο ότι επαναλήφθηκε εκατομμύρια φορές αφότου εξημερώθηκε ο «καλύτερος φίλος του ανθρώπου», πριν από 15.000 χρόνια.

Όμως, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, μερικά λυκόπουλα ξέρουν επίσης να παίζουν με μπάλες. Και να τις φέρνουν πίσω.

Η ανακάλυψη αυτή, που δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό iScience, ανατρέπει τη θεωρία ότι μόνο οι σκύλοι έχουν την ικανότητα να ερμηνεύουν την ανθρώπινη κοινωνική συμπεριφορά. Έγινε κατά τη τύχη, όταν Σουηδοί ερευνητές άρχισαν να παρατηρούν 13 λυκόπουλα, από τρεις διαφορετικές γέννες, για να μελετήσουν τη συμπεριφορά τους. Η ομάδα ανέλαβε να μεγαλώσει λυκάκια και σκυλάκια από την ηλικία των 10 ημερών, προσπαθώντας να δώσει απαντήσεις για τις ομοιότητες και τις διαφορές μεταξύ των δύο ειδών.

Η βασική συγγραφέας της μελέτης, Κριστίνα Χάνσεν Γουίτ, του Πανεπιστημίου της Στοκχόλμης στη Σουηδία, παρατήρησε ότι τα λυκόπουλα της τρίτης γέννας, όταν έφτασαν στην ηλικία των οκτώ εβδομάδων, έδιναν προσοχή όταν ένας ξένος πετούσε μια μπάλα και τους ζητούσε να την φέρουν πίσω – και χωρίς να έχουν εκπαιδευτεί προηγουμένως στο παιχνίδια αυτό.

«Όταν είδα το πρώτο λυκόπουλο να φέρνει τη μπάλα, μου σηκώθηκε η τρίχα. Αυτό, ήταν απρόσμενο», εξήγησε στο Γαλλικό Πρακτορείο. «Μετά, άλλα δύο έκαναν το ίδιο πράγμα, πραγματικά ενθουσιάστηκα», πρόσθεσε.

Τα τρία από τα 13 λυκάκια έδειξαν ότι μπορούσαν να παίζουν το παιχνίδι αυτό με επιμονή.

Αυτή η ανταπόκριση των λύκων, των προγόνων των σκύλων, στην ανθρώπινη συμπεριφορά, ίσως να ήταν ένας καθοριστικός παράγοντας που τους επέλεξαν για συντρόφους τους οι προϊστορικοί άνθρωποι. Σύμφωνα με την ερευνήτρια, η παρατήρηση αυτή προσθέτει «ένα νέο κομμάτι στο παζλ» της εξημέρωσης των σκύλων.

Οι επιστήμονες μέχρι στιγμής διαφωνούν για το πότε, πού και πώς προέκυψε αυτή η σχέση στοργής μεταξύ του ανθρώπου και του σκύλου.

Δεδομένου ότι αυτήν η ιδιότητα του χαρακτήρα μπορεί να απουσιάζει από τους περισσότερους λύκους, όμως άλλοι να την έχουν, θα πρέπει να μελετηθεί ένας τεράστιος αριθμός ζώων για να εντοπιστεί το ή τα γονίδια που ευθύνονται για τις διαφορές των δύο ειδών, είπε η Γουίτ.