Ένα ουράνιο σώμα που περνάει αρκετά κοντά στη Γη, κατάφερε επί 30 έτη να «κρύβει» την πραγματική του ταυτότητα από τους αστρονόμους.

Ο λόγος για τον 3552 Δον Κιχώτη, ο οποίος μέχρι και πρόσφατα πιστεύονταν πως ήταν ένας αστεροειδής. Την πεποίθηση αυτή όμως, έρχεται να ανατρέψει μια νέα μελέτη από μια διεθνή αστρονομική ομάδα. Όπως αποκάλυψαν οι επιστήμονες, έχουμε να κάνουμε με έναν κομήτη.

Για την ανακάλυψή τους οι ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, χρησιμοποίησαν τις παρατηρήσεις του υπέρυθρου διαστημικού τηλεσκοπίου «Σπίτσερ» της NASA. Με τον τρόπο αυτό διαπίστωσαν ότι ο Δον Κιχώτης εμφανίζει σαφή στοιχεία κομήτη, τα οποία είχαν διαφύγει της προσοχής των αστρονόμων. Μεταξύ άλλων, διαθέτει μια αραιή ατμόσφαιρα, δηλαδή ένα νέφος εκλυομένων αερίων που περιβάλλει το βραχώδη πυρήνα καθώς και μια αχνή ουρά.

Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι ο Δον Κιχώτης είναι ένας ενεργός και όχι «νεκρός» κομήτης, που έχει αποβάλει το παγωμένο νερό και διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία προσδίδουν στους κομήτες τη θεαματική ουρά τους. Ο κομήτης υπολογίζεται ότι θα μπορούσε να διαθέτει τεράστια αποθέματα νερού της τάξης των 100 δισεκατομμυρίων τόνων!

Ο Δον Κιχώτης ανακαλύφθηκε το 1983 και έχει διάμετρο περίπου 19 χιλιομέτρων. Πρόκειται για το τρίτο μεγαλύτερο διαστημικό αντικείμενο που προσεγγίζει τον πλανήτη μας. Η άκρως ελλειπτική τροχιά του «Δον Κιχώτη» γύρω από τον Ήλιο εκτείνεται ως το Δία και περνά αρκετά κοντά από τη Γη, αν και, σύμφωνα με τις ως τώρα εκτιμήσεις, είναι απίθανη μια σύγκρουσή του με τον πλανήτη μας. Περίπου το 5% των σωμάτων κοντά στον πλανήτη εκτιμάται ότι είναι «νεκροί» κομήτες.

Η αποκάλυψη για την αληθινή ταυτότητα του Δον Κιχώτη, δεν ήταν και η μοναδική στο αστρονομικό συνέδριο, καθώς ανακοινώθηκε ότι ο θεωρούμενος μέχρι σήμερα αστεροειδής Φαέθων στην πραγματικότητα είναι επίσης κομήτης, διαθέτοντας μια ουρά σωματιδίων.

Όμως, αντίθετα με άλλους κομήτες, σύμφωνα με τους επιστήμονες με επικεφαλής τον Ντέηβιντ Τζιούιτ, οι οποίοι έκαναν παρατηρήσεις με το δορυφόρο STEREO της NASA, η ουρά του Φαέθωνα, δεν δημιουργείται από την εξάτμιση των παγωμένων υλικών του, αλλά, καθώς πλησιάζει πολύ κοντά στην καυτή «ανάσα» του Ήλιου, ο βραχώδης πυρήνας του, εξαιτίας της υπερβολικής ανόδου της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του (η οποία ξεπερνά τους 700 βαθμούς Κελσίου), θρυμματίζεται σε πολύ μικρά κομματάκια.

Ο Φαέθων έχει διάμετρο πέντε χιλιομέτρων και η διασταύρωση της τροχιάς του με τη Γη προκαλεί μια βροχή από διάττοντες αστέρες ή πεφταστέρια κάθε Δεκέμβριο. Όπως είπε ο Ντέηβιντ Τζιούιτ, «με βάση το σχήμα της τροχιάς του ο Φαέθων είναι σίγουρα αστεροειδής, όμως επειδή αφήνει πίσω του μια ουρά από σκόνη, συμπεριφέρεται ακριβώς όπως ένας βραχώδης κομήτης».