Μετά το Curiosity της NASA, τη σκυτάλη στην εξερεύνηση του Άρη παίρνει η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA). Όπως ανακοινώθηκε, το σχέδιο της Ευρώπης είναι να εξερευνήσει εάν υπάρχει ζωή στον «κόκκινο πλανήτη», πρώτα με ένα δορυφόρο, το 2016 και δύο χρόνια αργότερα με ένα ρόβερ.
«Εάν υποθέσουμε ότι υπήρχε ποτέ ζωή κάπου αλλού εκτός της Γης ή ότι πρόκειται κάποτε να υπάρξει, τότε ο Άρης μοιάζει ως μια πολύ πιθανή επιλογή για εξερεύνηση» ανέφερε ο Ολιβιέ Ουϊτάς, επιστήμονας που εργάζεται στο Mars Express Project της ESA.
Η αρχική φάση θα περιλαμβάνει την συλλογή δεδομένων πριν αναλάβει δράση το ρόβερ με την ονομασία ExonMars, το οποίο θα πραγματοποιήσει σχετικές έρευνες.
Σύμφωνα με την ESA, το ExonMars θα έχει διαφορετική αποστολή από το Curiosity. «Το ExonMars, εξοπλισμένο με ειδικά εξαρτήματα, θα αναζητήσει ίχνη ζωής, πραγματοποιώντας γεωτρήσεις στο υπέδαφος του Άρη» σημείωσε ο Βισέντζο Τζόρτζιο, αντιπρόεδρος της εταιρείας Thales Alenia, ενός από τους βασικούς συντελεστές του προγράμματος της ESA.
Για τις ανάγκες της αποστολής, η ESA έχει υπογράψει συμφωνία ύψους 300 εκατ. δολαρίων με την Thales Alenia.
Σημαντικός εταίρος της ESA στο εγχείρημα είναι η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία, η οποία θα παρέχει, μεταξύ άλλων, το μηχανισμό για την προσεδάφιση του ρόβερ στην επιφάνεια του Άρη, αλλά και τους δύο πυραύλους Proton, που θα χρησιμοποιηθούν για την εκτόξευσή του από τη Γη.
