Τα βακτήρια E.coli που συνήθως ζουν στο ανθρώπινο έντερο, πέρα από τη συμβολή τους στη λειτουργία του ανθρώπινου οργανισμού, μπορεί στο μέλλον να συμβάλουν στην… παραγωγή πετρελαίου ντίζελ!
Το δρόμο για την ασυνήθιστη αυτή λειτουργία των κολοβακτηρίδιων, άνοιξε έρευνα βρετανών επιστημόνων, οι οποίοι ανέπτυξαν γενετικά τροποποιημένα βακτήρια που έχουν τη δυνατότητα μετατροπής των σακχάρων σε ένα παράγωγο πετρελαίου που είναι σχεδόν ταυτόσημο με το συμβατικό ντίζελ.
«Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων, οι καταναλωτές και οι βενζινοπώλες ούτε που θα καταλάβαιναν τη διαφορά… Το καύσιμο θα γινόταν απλώς ένα ακόμα τμήμα στην αλυσίδα παραγωγής καυσίμων», δήλωσε ο επικεφαλής καθηγητής συνθετικής βιολογίας, Τζον Λαβ.
Αν και υπάρχει διεθνώς η τάση να αυξηθεί η χρήση βιοκαυσίμων, υπάρχουν αρκετές αμφιβολίες και εμπόδια στην επέκταση των συμβατικών βιοκαυσίμων που παράγονται από την μετατροπή φυτών, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται για τη διατροφή των ανθρώπων.
Επιπλέον, οι περισσότερες ήδη παραγόμενες μορφές βιοντίζελ και βιοαιθανόλης δεν είναι πλήρως συμβατές με τους σημερινούς κινητήρες, με συνέπεια να πρέπει να ανακατεύονται με κανονικό πετρέλαιο, προτού χρησιμοποιηθούν στα αυτοκίνητα.
Όμως η δημιουργία βιοκαυσίμων από βακτήρια λύνει και τα δύο ανωτέρω προβλήματα, αφενός γιατί δεν χρειάζονται πια να καλλιεργούνται μεγάλες εκτάσεις για καύσιμα αντί για τρόφιμα και, αφετέρου, επειδή τα «βακτηριο-καύσιμα» είναι συμβατά με τους σύγχρονους κινητήρες.
Με τη χρήση τεχνικών της συνθετικής βιολογίας, οι ερευνητές τροποποίησαν τα γονίδια και τους κυτταρικούς μηχανισμούς των βακτηρίων εισάγοντας γονίδια από άλλους μικροοργανισμούς.
Έτσι, τα ανάγκασαν να μετατρέπουν τα σάκχαρα όχι σε λίπη (όπως έκαναν υπό φυσιολογικές συνθήκες προκειμένου να δημιουργήσουν τις κυτταρικές μεμβράνες τους), αλλά σε αλκάνια, δηλαδή σε μόρια συνθετικών υδρογονανθράκων. Στην ουσία, οι μικροοργανισμοί μετατράπηκαν σε μικροσκοπικά διυλιστήρια!
Προς το παρόν πάντως, η αποδοτικότητα της διαδικασίας δεν είναι μεγάλη. Χρειάζονται περίπου 100 λίτρα βακτηρίων για να παραχθεί ένα μόλις κουταλάκι βιοκαυσίμου. «Η πρόκληση είναι να αυξήσουμε την απόδοση για να καταφέρουμε να πετύχουμε κάποιας μορφής βιομηχανική παραγωγή», δήλωσε ο Τζον Λαβ, κάτι που, όπως είπε, μπορεί να γίνει μέσα στα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια.
Παράλληλα, ανέφερε ότι θα εξεταστεί κατά πόσο, εκτός από βακτήρια, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν και άλλα προϊόντα για την μετατροπή τους σε βιοκαύσιμα, όπως ζωικά ή ανθρώπινα απόβλητα.
