Τα Opel Ascona και Manta γίνονται 50 Ετών: Πέντε δεκαετίες εμπορικών και αγωνιστικών επιτυχιών

Το 1970, η Opel έφερε «επανάσταση» στην μεσαία κατηγορία. Το Opel Ascona ήταν το πρωτότυπο μιας ευχάριστης, σπορ λιμουζίνας με κοντούς προβόλους και εξαιρετική οδική συμπεριφορά. Το Ascona ήταν εντυπωσιακό σε διαφορετικές εκδοχές, όπως σπορ 2θυρο, 4θυρη λιμουζίνα και το πρώτο station wagon ελεύθερου χρόνου. Αποκορύφωμα όμως ήταν το Manta. Το κομψό coupé μοιραζόταν την ίδια τεχνολογία με το Ascona, που το έκανε προσιτό σε μία ευρεία βάση πελατών. Με το Manta, η Γερμανική μάρκα έφερε ένα ακόμα dream car στην αγορά το 1968, μόλις δύο χρόνια μετά το Opel GT.

Το Ascona και το Manta ακολούθησαν το GT στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού όπου σημείωσαν επιτυχημένη εμπορική πορεία στις ΗΠΑ και κατάφεραν να κάνουν διεθνή καριέρα. Σήμερα είναι περιζήτητα από συλλέκτες και η τιμή τους είναι σημαντικά  υψηλότερη συγκριτικά με την εποχή που πωλούνταν ως καινούργια.

Η Opel γιορτάζει το 2020 ως τη χρονιά των δύο θρυλικών αυτοκινήτων και οι οπαδοί τους καλούνται να λάβουν μέρος στους εορτασμούς. Η γιορτή ξεκινά με την έναρξη της σεζόν ράλι και το Bodensee Klassik (7-9 Μαΐου). Έξι οχήματα από κάθε Ascona και Manta πρώτης  γενιάς θα βρίσκονται στη γραμμή εκκίνησης. Μετά από αυτό το εισαγωγικό σκέλος, θα ακολουθήσει μία σημαντική εκδήλωση στις 28 Ιουνίου με περίπου 100 αντίτυπα των Ascona και Manta A στο Klassikertreffen στο Rüsselsheim. Περίπου 30.000 επισκέπτες αναμένονται σε αυτό το πάρτι γενεθλίων. Πολυάριθμοι σύλλογοι Opel θα δώσουν το παρών σε πλήρη σύνθεση. Ένα ακόμα σημαντικό γεγονός θα είναι η συνάντηση που διοργανώνει για τις 25-27 Σεπτεμβρίου ο συλλέκτης Manta και ειδικός Manfred Henning. Η τοποθεσία είναι η πλέον κατάλληλη – το Timmendorfer Strand στην ακτή της Βαλτικής Θάλασσας, εκεί ακριβώς που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το Manta στον τύπο, πριν από 50 χρόνια.

Πρεμιέρα για Ascona & Manta το 1970

Τα νέα μεσαία μοντέλα που έκαναν το ντεμπούτο τους το 1970 ονομάστηκαν Ascona και Manta. Ως 2θυρη και 4θυρη λιμουζίνα, το Ascona τοποθετήθηκε μεταξύ Kadett και Rekord. Το Ascona ήταν επίσης πρωτοποριακό: η έκδοση Caravan ήταν το πρώτο συμπαγές lifestyle station wagon και επομένως προηγείτο της εποχής του. Με το σπορ αδελφάκι του, το Manta, η μάρκα εισήλθε ταυτόχρονα στην αναπτυσσόμενη αγορά οικογενειακών σπορ coupé. Πλαίσιο, ανάρτηση και κινητήρες ήταν ίδια. Και τα δύο μοντέλα χρησιμοποιούσαν τετρακύλινδρους κινητήρες που απέδιδαν ισχύ από 60 – 105 ίππους.

Το Ascona ήταν επιτυχημένο στο χώμα όσο και στην άσφαλτο: ο Walter Röhrl με συνοδηγό τον Jochen Berger κέρδισαν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι το 1974 και το 1975, στο Ράλι Ακρόπολις, πέτυχαν την πρώτη νίκη της Opel στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα Ράλι (WRC). Το 1982, οι Röhrl & Christian Geistdörfer κατέκτησαν τον τίτλο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι με ένα Ascona 400. Μέχρι το 1975, είχαν κατασκευαστεί 691.438 αντίτυπα του Ascona A και 498.553 μονάδες Manta A.

Πρεμιέρα του Manta στο Timmendorfer Strand

Το σπορ Manta έκανε το ντεμπούτο του τον Σεπτέμβριο του 1970. Το έμβλημα του σαλαχιού μάντα ήταν εμπνευσμένο από φωτογραφίες τις οποίες είχε τραβήξει ο  εξερευνητής των ωκεανών Jacques Cousteau. Στο πνεύμα αυτό, η παρουσίαση πραγματοποιήθηκε στο Timmendorfer Strand στην ακτή της Βαλτικής Θάλασσας. Για την  Opel, το Manta ήταν ένα άνοιγμα σε μία νέα αγορά. «Αντί να δημιουργήσουμε κάτι ‘παρωχημένο’, το αυτοκίνητο που παρουσιάζουμε πλαισιώνει τη γκάμα μας, ικανοποιώντας ένα νέο αίτημα της αγοράς» έλεγε το δελτίο τύπου τα εποχής.

Το Manta ήταν νέο, κομψό και σπορ και ερχόταν την κατάλληλη στιγμή. Τα ελκυστικά coupé με χώρο για τέσσερα άτομα  ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή. Ο κόσμος ζητούσε κάτι διαφορετικό, το σχήμα και οι γραμμές του Manta ήταν αυτό που έψαχνε η αγορά. Στην πρώτη πλήρη χρονιά πωλήσεων, η Opel πούλησε 56.200 αντίτυπα του μοντέλου. Συνολικά κατασκευάστηκαν 498.553 οχήματα. Η πλατφόρμα, η ανάρτηση και οι κινητήρες ήταν κοινά με του Ascona. Μία νέα προσθήκη στη γκάμα κινητήρων ήταν ο 1.6 με 68 ίππους, που έφτανε τους 80 ίππους στην έκδοση S. Ο ισχυρότερος κινητήρας του Manta ήταν ο τετρακύλινδρος 1.9 S με 90 ίππους που χρησιμοποιούσε και το Opel Rekord.

Η γκάμα μοντέλων Manta ξεκίνησε με  τον 1.2 (60 ίπποι) το 1972, και ακολούθησε το Νοέμβριο της ίδιας χρονιάς το πολυτελές Manta Berlinetta. Ο στάνταρ εξοπλισμός περιλάμβανε σπορ τιμόνι, θερμαινόμενο πίσω παρμπρίζ, προβολείς αλογόνου,  ηλεκτρικά μπεκ πλύσης παρμπρίζ και οροφή από βινύλιο. Τα πέντε χρόνια της παραγωγής εμπλουτίστηκαν από πολυάριθμες ακόμα εκδόσεις (Holiday, Plus, Swinger και Summer Bazar) που συνδύαζαν ανώτερο εξοπλισμό με προσιτή τιμή. Το Manta GT/E, με κινητήρα 1.9L 105 ίππων με ψεκασμό καυσίμου Bosch L Jetronic, εμφανίστηκε το 1974. Η τάση για χρήση ματ αντί χρωμιωμένων διακοσμητικών συνεχίστηκε με το Manta GT/E. Το τελευταίο ειδικό μοντέλο έφτασε το 1975, λίγο πριν το ντεμπούτο του Manta B. Το Black Magic, βασισμένο στο GT/E ήταν βαμμένο όλο μαύρο με πορτοκαλί λωρίδες στα πλευρά  του.

Πρεμιέρα του Ascona στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Τορίνο 1970

Σε επίπεδο εξοπλισμού, κινητήρων και διαστάσεων, το Ascona (δηλαδή «το μεσαίο μοντέλο στην πιο οικονομική εκδοχή του») κατέλαβε τη θέση μεταξύ Kadett B και Rekord C, που μέχρι τότε κατείχε η πολυτελής έκδοση “Olympia” του Kadett. Το Ascona κυκλοφόρησε αρχικά ως 2θυρη και 4θυρη λιμουζίνα, σε βασική και πολυτελή έκδοση. Την ανεξάρτητη εμπρός ανάρτηση αποτελούσαν σπειροειδή ελατήρια και τηλεσκοπικά αμορτισέρ, ενώ ο πίσω άκαμπτος άξονας έφερε δύο διαμήκεις βραχίονες και μία ράβδο Panhard. Την ισχύ παρείχε ένας τετρακύλινδρος κινητήρας 1.6 λίτρων με 68 ίππους, και μία έκδοση S υψηλής συμπίεσης με 80 ίππους. Όπως  οι μεγαλύτεροι, 4κύλινδροι κινητήρες του Rekord, ο κινητήρας του Ascona είχε εκκεντροφόρο “cih” (μέσα στην κυλινδροκεφαλή). Το Μάρτιο του 1972, η Opel λανσάρισε μία βασική έκδοση σε προσιτή τιμή με κινητήρα 1.2 OVH και 60 ίππους..

Μία καινοτόμα πρόταση ευρείας αποδοχής ήταν το Ascona Voyage. Αντί ενός κλασικού station wagon, η 2θυρη έκδοση του Caravan ήταν ένα όχημα  ελεύθερου χρόνου με χώρο για φουσκωτή λέμβο και ποδήλατο, δηλ. ένα αυτοκίνητο για νεαρές οικογένειας και προάγγελος των σημερινών δημοφιλών station wagon ελεύθερου χρόνου.

Η έκδοση SR του Ascona είχε το προφίλ του νικητή. Οι Walter Röhrl & Jochen Berger συμμετείχαν στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι 1974 με μία 2θυρη λιμουζίνα. Στο τιμόνι του Ascona που έλαβε μέρος με την Opel Euro Händler Team, οι Röhrl & Berger κέρδισαν έξι από τους οκτώ γύρους, με το ακόμα ασυναγώνιστο μέγιστο  σκορ των 120 βαθμών. Το 1975, λίγο πριν το Ascona A αντικατασταθεί από την B γενιά, οι Röhrl & Berger κέρδισαν στο Ράλι Ακρόπολις, που ήταν και η πρώτη νίκη της Opel στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC).

Νίκος Τσάδαρης