Γνωρίζοντας τους Whittakers… Στα άδυτα της πιο παράξενης οικογένειας της Αμερικής που μιλάει γρυλίζοντας και είναι αυτοί που επαναπροσδιόρισαν το «όλα στην οικογένεια».

Τα φωνητικά μιας αιμομικτικής οικογένειας ακούγονται σαν κάτι στερεότυπο που υπάρχει μόνο στις πιο υπερβολικές, cult ταινίες του backwoods. Ωστόσο, ένας φωτογράφος απέδειξε ότι τέτοιες κοινότητες υπάρχουν στην πραγματικότητα αφού κατέγραψε τη μυστική και σκοτεινή ζωή των Whittakers – γνωστή και ως «η πιο αμιγής οικογένεια της Αμερικής», τα μέλη της οποίας επικοινωνούν μόνο με γρυλίσματα και γαβγίσματα στους περαστικούς.

«Ήταν εκτός ελέγχου – το πιο τρελό πράγμα που είχα δει ποτέ», θυμήθηκε πρόσφατα ο 63χρονoς Μαρκ Λάιτα, που γύρισε το ντοκιμαντέρ, στο podcast του Konkrete. Περιέγραφε την πρώτη του συνάντηση με τους Whittakers, που κατοικούν στην αγροτική ορεινή πόλη Odd, στη Δυτική Βιρτζίνια, η οποία μπορεί να υπερηφανεύεται για έναν διαβόητα «δεμένο» πληθυσμό περίπου 779 ατόμων.

Ο Λάιτα έχει περάσει πολύ χρόνο με την αιμομικτική φυλή, που επισκέφτηκε για πρώτη φορά το 2009 για το βιβλίο του «Created Equal» — και πιο πρόσφατα πέρυσι για μια επανένωση.

Εξιστορεί επίσης αυτό το σπάνιο κομμάτι της Appalachia που εμφανίζεται τακτικά για το podcast του Soft White Underbelly, το οποίο ειδικεύεται σε «συνεντεύξεις και πορτρέτα της ανθρώπινης κατάστασης» με κοινό 4,56 εκατομμυρίων συνδρομητών στο YouTube.

Το οικογενειακό δέντρο Whittaker αποτελείται πλέον από τα αδέρφια Betty, Lorraine και Ray, καθώς και τον ξάδερφό τους Timmy, αφού ο αδελφός τους Freddie πέθανε από καρδιακή προσβολή. Ωστόσο, φέρεται να υπάρχει μια ανώνυμη αδερφή και άλλα μέλη της οικογένειας που ο Λάιτα δεν γνώρισε ποτέ.

Από τους τρεις εναπομείναντες συγγενείς, μόνο ο Timmy αποφοίτησε από το γυμνάσιο. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του, πλησίασε τον άντρα ένας γείτονα με κυνηγετικό όπλο, ο οποίος απείλησε να το χρησιμοποιήσει εάν η ομάδα παραγωγής δεν τους άφηνε. «Δεν τους αρέσει να έρχονται οι άνθρωποι για να τους γελοιοποιήσουν», είπε ο Laita, στον οποίο τελικά επιτράπηκε να τραβήξει φωτογραφίες παρά την αρχική δυσπιστία. Ο Λάιτα παρομοίωσε τη σκηνή με κάτι από το «Deliverance», την ανατριχιαστική ταινία του σκηνοθέτη Τζον Μπούρμαν, η οποία ήταν υποψήφια για Όσκαρ του 1972. «Αυτοί οι άνθρωποι περπατούν και τα μάτια τους πηγαίνουν σε διαφορετικές κατευθύνσεις και μας γαβγίζουν», εξήγησε. «Με το που τους κοιτάς στα μάτια ή θα έλεγες οτιδήποτε, ουρλιάζουν και φεύγουν τρέχοντας, με το παντελόνι τους να πέφτει γύρω από τους αστραγάλους τους. Όποιον και αν πλησιάσεις τρέχει και πηγαίνει να κλωτσήσει τον κάδο των σκουπιδιών.

Τα πλάνα που τραβήχτηκαν από μια επίσκεψη το 2021, δείχνουν την οικογένεια στη βεράντα της ερειπωμένης κατοικίας τους με αντικείμενα σκορπισμένα σαν σκηνή από το Dust Bowl. Η οικογένεια της Δυτικής Βιρτζίνια έχει μια μακρά και περίπλοκη ιστορία με πρώιμες αναφορές που αναφέρουν ότι η μαμά και ο μπαμπάς των τριών αδερφών που πέθαναν τώρα ήταν αδελφός και αδελφή. Η οικογένεια αργότερα διευκρίνισε ότι ήταν πρώτα ξαδέλφια – που σημαίνει ότι είχαν τους ίδιους παππούδες και γιαγιάδες. Το να τα κρατήσεις «όλα στην οικογένεια» οδήγησε σε μια σειρά από ψυχικές και σωματικές εκτροπές, με ορισμένα μέλη να επικοινωνούν μόνο με γρυλίσματα και τσιρίσματα, όπως φαίνεται στα βίντεο του Λάιτα που δημοσιεύτηκαν στο podcast του. Παρά τους περιορισμούς επικοινωνίας τους, οι Whittakers φάνηκαν να κατανοούν τις ερωτήσεις της φωτογραφίας. «Καταλαβαίνουν τι λες», είπε ένας συγγενής στον Λάιτα . «Αν δεν τους αρέσει, αρχίζουν να φωνάζουν – να σας ενημερώσουν ότι δεν τους αρέσει αυτό».

Σύμφωνα με το Thought.Co, , η ενδογαμία μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά από παρενέργειες που κυμαίνονται από μικρότερο μέγεθος ενηλίκου και μειωμένη γονιμότητα έως αυξημένο κίνδυνο γενετικών διαταραχών. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να οδηγήσει ακόμη και σε δέρμα στο χρώμα του ζαφείρι, όπως συνέβη με το περίφημο Blue Fugates του Troublesome Creek, στο Κεντάκι, μεταδίδει η New York Post.

Οι Whittakers δεν φαινόταν να αντιλαμβάνονται ότι τα γενετικά τους προβλήματα προήλθαν από την αιμομιξία. Όταν κάποιος ρώτησε το μέλος της οικογένειας Kenneth γιατί τα μάτια τους δεν ήταν στραμμένα προς τα εμπρός, ο άνδρας απάντησε, «ίσως να ήταν η εξόρυξη άνθρακα». Η Melody West και ο Shane Simmons του καναλιού Real Appalachia στο YouTube κατηγόρησαν πρόσφατα ότι το ντοκιμαντέρ διαιωνίζει το «στερεότυπο» της ενδογαμίας των Appalachian που υπάρχει «εδώ και δεκαετίες». Ωστόσο, ο Laita, ο οποίος έχει επίσης γυρίσει διαφημίσεις για μεγάλες μάρκες όπως η Nike και η Apple, ισχυρίστηκε στο Konkrete ότι ήθελε να δείξει το «επίπεδο φτώχειας» που αντιμετώπισαν οι Whittakers.

Με τα έσοδα από τις φωτογραφίες δημιουργήθηκε έκτοτε ένα GoFundMe για να βοηθήσει τη φυλή της Δυτικής Βιρτζίνια στα «έξοδα διαβίωσης αλλά και για βελτιώσεις στο σπίτι». Έχει συγκεντρώσει σχεδόν 50.000 δολάρια από τον στόχο των 75.000 δολαρίων. Σε ένα βίντεο που τραβήχτηκε κατά την πιο πρόσφατη επίσκεψη του Laita το 2022, ο Ray φαίνεται να κάνει τον φωτογράφο σε μια περιοδεία τύπου “Cribs” γύρω από την πρόσφατα ανακαινισμένη κατοικία τους, η οποία διαθέτει τώρα ψυγείο, κρεβάτι με ελατήριο και άλλες ανέσεις χάρη στις προσπάθειες συγκέντρωσης κεφαλαίων. Κάποια στιγμή, ο Ρέι τσιρίζει ενθουσιασμένος ενώ δείχνει στο Λάιτα ένα βαθούλωμα στο νέο τους φορτηγό από όπου χτύπησε ένα ελάφι. Ο Λάιτα, λέει ότι τελικά ο στόχος του είναι να ρίξει φως σε θέματα που συμβαίνουν στη χώρα και που οι άνθρωποι σπάνια βλέπουν.

«Κάποιοι μπορούν να πουν ότι οι άνθρωποι στην Απαλαχία κάνουν αυτές τις υπέροχες ζωές, αφήστε τους», εξήγησε. «Αλλά θα μπορούσαν επίσης να λάβουν πολύ περισσότερη υποστήριξη από την κυβέρνηση ή τις εταιρείες ή κάτι τέτοιο, ώστε να μην χρειάζεται να σκάβουν ρίζες στη μέση του χειμώνα, να σκαρφαλώνουν βουνά για να επιβιώσουν με 10.000 δολάρια το χρόνο». Και πρόσθεσε: «Παρά το γεγονός ότι δεν παραπονιούνται, είναι μια πραγματικά σκληρή ζωή».