Σάλο έχει προκαλέσει η είδηση ότι Αμερικανοί Ρεπουμπλικάνοι βουλευτές έκαναν γυμνοί μπάνιο στη θάλασσα της Γαλιλαίας στη διάρκεια ενός από τα ταξίδια που έχουν οργανωθεί τα τελευταία χρόνια από την Αμερικανοϊσραηλινή Επιτροπή Δημοσίων Υποθέσεων, ένα ισχυρό λόμπι της Ουάσινγκτον, με στόχο να ενισχυθεί η υποστήριξη αμερικανών βουλευτών προς το Ισραήλ.

Επί οκτώ ημέρες, και με πληρωμένα όλα τα έξοδα, Ρεπουμπλικανοί βουλευτές επισκέφθηκαν ιερούς τόπους του Ισραήλ, συζήτησαν για την εξωτερική πολιτική με υψηλόβαθμους αξιωματούχους και έφαγαν σε διάσημα εστιατόρια, όπως το Decks.

Το εστιατόριο αυτό είναι πλέον γνωστό και για έναν ακόμη λόγο. Όπως έγραψε την περασμένη Κυριακή ο ιστότοπος Politico, μια ομάδα βουλευτών του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος και οι συγγενείς τους που έφαγαν εκεί τον Αύγουστο του 2011 στο πλαίσιο ενός τέτοιου ταξιδιού, στη συνέχεια μέθυσαν και πήγαν για μπάνιο στη Θάλασσα της Γαλιλαίας. Τουλάχιστον ένας από αυτούς, ο βουλευτής Κέβιν Γιόντερ, κολύμπησε γυμνός.

Σύμφωνα με την ίδια πηγή, το FBI φέρεται να ερευνά την υπόθεση. Ένας άλλος βουλευτής, ο Τομ Ριντ, δήλωσε ότι ήταν παρών κι αυτός στο επίμαχο μπάνιο, αλλά φορούσε μαγιό, και χαρακτήρισε την όλη υπόθεση διογκωμένη.

Ανεξάρτητα πάντως από τη συγκεκριμένη λεπτομέρεια, ο θόρυβος που προκάλεσε αυτή η αποκάλυψη έφερε και πάλι στην επιφάνεια το ζήτημα της χρηματοδότησης ταξιδιών από ιδιωτικές οργανώσεις. Το 2007, ύστερα από το ταξίδι μελών του Κογκρέσου στη Σκοτία με έξοδα του «λομπίστα» Τζακ Έϊμπραμοφ, το Κογκρέσο κατέστησε αυστηρότερους τους περιορισμούς που αφορούν το ποιος, πώς και για πόσο χρονικό διάστημα μπορεί να χρηματοδοτήσει ταξίδια. Παρά τους περιορισμούς αυτούς, όμως, ο αριθμός των ταξιδιών που πραγματοποιούν βουλευτές με πληρωμένα τα έξοδα από εξωτερικές οργανώσεις έχει αυξηθεί από το 2007, φτάνοντας τα 1.600.

Από το 2000 και μετά, το Αμερικανοϊσραηλινό Εκπαιδευτικό Ίδρυμα έχει αναδειχθεί στον πιο δραστήριο οργανωτή τέτοιων ταξιδιών: συνολικά έχει οργανώσει 733 ταξίδια Δημοκρατικών και Ρεπουμπλικάνων, με συνολικό κόστος άνω των 7 εκατομμυρίων δολαρίων. Πέρυσι, χρηματοδότησε 146 ταξίδια, ενώ δεύτερη ήρθε μια τουρκική οργάνωση με 32 ταξίδια.

Το περασμένο καλοκαίρι, οι βουλευτές που ταξίδευαν ήταν τόσο πολλοί – γύρω στους 80 – ώστε το Εκπαιδευτικό Ίδρυμα χρηματοδότησε δύο διαφορετικά ταξίδια. Οι ισραηλινοί αξιωματούχοι που συναντήθηκαν με την αντιπροσωπεία η οποία περιλάμβανε τους «κολυμβητές» είπαν ότι πολλά από τα μέλη της επισκέπτονταν για πρώτη φορά το Ισραήλ και γνώριζαν λίγα για τη χώρα και τις παραδόσεις της. Εξ ου και η «ασέβεια» να κολυμπήσουν γυμνοί στη θάλασσα όπου κατά τη μαρτυρία της Καινής Διαθήκης περπάτησε ο Χριστός…

Ο Μπιλ Άλισον, διευθυντής της οργάνωσης Sunlight Foundation που προωθεί τη διαφάνεια στην κυβέρνηση, δήλωσε ότι το σκάνδαλο αυτό δείχνει πως τα προβλήματα με τα ταξίδια των βουλευτών συνεχίζονται παρά την ψήφιση των περιορισμών.

Ασεβή έσπευσε πάντως να χαρακτηρίσει τη συμπεριφορά ορισμένων ρεπουμπλικάνων βουλευτών στη Θάλασσα της Γαλιλαίας ο Στένι Χόγιερ από τη Μέριλαντ, δεύτερος τη τάξει Δημοκρατικός βουλευτής.

Στη διάρκεια του ταξιδιού εκείνου, τα μέλη της αντιπροσωπείας συναντήθηκαν με τον πρωθυπουργό Βενιαμίν Νετανιάχου, τον πρόεδρο Σιμόν Πέρες και πολλούς εξέχοντες ισραηλινούς διπλωμάτες. Αυτό που έμεινε βέβαια ήταν το κολύμπι – κάτι που δεν καταλαβαίνουν όλοι οι Ισραηλινοί. Ο αξιωματούχος που συναντήθηκε με τους βουλευτές, για παράδειγμα, κολύμπησε κι αυτός γυμνός, όπως κάνουν πολλοί νεαροί Ισραηλινοί. «Καταλαβαίνω όμως ότι η Αμερική είναι μια πουριτανική χώρα», είπε.