Στην τελική ευθεία της προσέγγισης του αστεροειδούς Bennu μπήκε το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA, μετά από ένα ταξίδι σχεδόν δύο ετών στο διάστημα.
«Σήμερα, μετά από ένα ταξίδι σχεδόν δύο χρόνων, ξεκινώ τις Επιχειρήσεις Αστεροειδών και την τελική μου προσέγγιση προς τον Bennu!», ανέφεραν οι αξιωματούχοι της NASA που διαχειρίζονται τον λογαριασμό του διαστημοπλοίου στο Twitter.
Βέβαια, όχι πώς το OSIRIS-REx είναι και τόσο κοντά στον αστεροειδή: απέχει ακόμα 2 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Bennu και αναμένεται να μπει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, που έχει διάμετρο 500 μέτρων, στις 3 Δεκεμβρίου. Στη συνέχεια, αν όλα πάνε καλά, το διαστημόπλοιο θα εξερευνήσει για δύο χρόνια την επιφάνεια του αστεροειδούς, χαρτογραφώντας την και εντοπίζοντας το ιδανικό σημείο για να λάβει ένα δείγμα περίπου 60 γραμμαρίων. Αυτό αναμένεται να γίνει τον Ιούλιο του 2020, όταν το διαστημόπλοιο θα αγγίξει για λίγο τον Bennu.
Αφού συλλέξει το δείγμα, το διαστημόπλοιο θα το τοποθετήσει σε μία κάψουλα και θα ταξιδέψει πίσω στη Γη, όπου θα τη ρίξει στην έρημο της Γιούτα το 2023. Εκεί θα περιμένουν την κάψουλα οι επιστήμονες της NASA για να την περισυλλέξουν, ολοκληρώνοντας μία από τις πιο φιλόδοξες διαστημικές αποστολές όλων των εποχών.
Στο δείγμα από τον αστεροειδή, οι επιστήμονες θα αναζητήσουν στοιχεία για την προϊστορία του σύμπαντος, ενώ θα αξιοποιήσουν τις πληροφορίες που θα λάβουν για τον αστεροειδή για την περίπτωση που κάποια στιγμή βρεθεί σε τροχιά πρόσκρουσης με τον πλανήτη μας, καθώς θεωρείται ως ένας πιθανώς επικίνδυνος αστεροειδής.
