Μπαίνουν σε κατάσταση θρησκευτικής έκστασης έπειτα από ώρες μουσικής και… κατάποσης στρυχνίνης. Κρατώντας στα χέρια τους κροταλίες, οι πιστοί στην «Εκκλησία του Ιησού» στην περιοχή Jolo στη Δυτική Βιρτζίνια, στα όρια του ριζοσπαστικού χριστιανισμού, υποστηρίζουν πως κάνουν θεραπευτικά θαύματα καθώς το Άγιο Πνεύμα τους επισκέπτεται την ώρα της λειτουργίας.
Πρόκειται για παράδοση που προκαλεί ταυτόχρονα φόβο και ενθουσιασμό στο ευρύ κοινό από τότε που άρχισε πριν από έναν αιώνα και τώρα έρχεται και πάλι στο προσκήνιο μετά το θάνατο του Mack Wolford, ενός από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές της επικίνδυνης αυτής θρησκευτικής πρακτικής.
Έπειτα από δάγκωμα του δικού του κίτρινου κροταλία σε μία εκδήλωση με ερπετά ο Wolford ψυχορραγούσε για έντεκα ώρες καθώς αρχικά δεν ζήτησε ιατρική βοήθεια.
Ο πατέρας του ήταν επίσης χειριστής φιδιών και πέθανε το 1983 επίσης από δάγκωμα φιδιού.
Αλλά για τον πάστορα Harvey Payne, τον αδελφό του David και τον Rufus Jewell, ο φόβος του θανάτου δεν βάζει όρια στην πίστη τους καθώς συμμετέχουν σε θρησκευτική τελετή σε μία από τις πιο διάσημες εκκλησίες όπου εφαρμόζεται η πρακτική αυτή, στο Jolo.
«Η ζωή μου είναι στο όριο», δηλώνει ο Payne.
Πίσω στα 1909 η παράδοση με τα φίδια άρχισε όταν την εισήγαγε ο George Went Henseley στην «Εκκλησία του Θεού» στο Τεννεσί. Είχε πάνω από 300 δαγκώματα από φίδια καθώς επιδείκνυε τις ικανότητές του στα Απαλάχια Όρη. Ο Henseley πίστευε σε μία κυριολεκτική ερμηνεία αποσπάσματος της Βίβλου: «Αυτά τα σημάδια θα ακολουθήσουν όσους πιστεύουν. Στο όνομά μου θα βγάζουν δαίμονες, θα μιλούν νέες γλώσσες. Θα κρατούν ερπετά. Και αν πιουν κάτι θανατηφόρο, δεν θα τους πειράξει. Θα απλώνουν τα χέρια στους ασθενείς κι εκείνοι θα θεραπεύονται».
Σήμερα η «Εκκλησία του Θεού» έχει περίπου 5.000 πιστούς σε τέσσερις πολιτείες γύρω από τα Απαλάχια Όρη και η πρακτική με τα φίδια είναι νόμιμη στη πολιτεία της Δυτικής Βιρτζίνια.
Η Εκκλησία πιστεύει πως υπάρχει μία διαρκής μάχη ανάμεσα στο καλό και το κακό και με την κατάποση δηλητηρίου, την ομιλία σε νέες γλώσσες και το χειρισμό των φιδιών οι πιστοί μάχονται τον διάβολο μέσω των «χαρισμάτων».
Οι χειριστές των φιδιών γνωρίζουν πως αυτό που κάνουν ενδεχομένως και να αποβεί μοιραίο. Κάποιοι περιμένουν το δάγκωμα σαν μία υπενθύμιση του κινδύνου που επέλεξαν να αντιμετωπίσουν ενώ κάποιοι περιμένουν να πεθάνουν ως απόδειξη πως ο χρόνος τους τελείωσε.
Η πρακτική δεν αποτελεί πρόκληση για τη θεία βούληση αλλά αποτελεί τρόπο να επιβεβαιώσουν την υποταγή τους στη Βίβλο.
Εκτιμάται πως περίπου 100 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους στον περίπου έναν αιώνα εφαρμογής της πρακτικής αυτής. Οι πιστοί λένε πως είναι ένας μικρός αριθμός σε σχέση με τους χιλιάδες προσκυνητές που έχουν συμμετάσχει.
«Δεν είναι φανατικοί της θρησκείας οι άνθρωποι αυτοί, δεν είναι παράξενοι. Είναι φονταμενταλιστές που πιστεύουν πως η Βίβλος είναι ο λόγος του θεού που πρέπει να ερμηνευτεί κατά κυριολεξία», λέει ο Thomas Burton, συγγραφές του βιβλίου «Serpent Handling Believers».
Όταν ένας πιστός δέχεται επίθεση από φίδι και πεθαίνει, οι υπόλοιποι θεωρούν πως αυτή είναι η απόφαση του Θεού και πως ήταν η ώρα ο άνθρωπος αυτός να πεθάνει.
Οι λειτουργίες της συγκεκριμένης εκκλησίας είναι συνήθως ιδιωτικές αλλά οι χειριστές φιδιών εμφανίζονται και δημόσια σε πόλεις της Δυτικής Βιρτζίνια και της Νότιας Καρολίνας.
Δείτε τις φωτογραφίες και το βίντεο
