Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα το βασίλειο του Μπενίν ήταν μια μεγάλη δύναμη της Αφρικής, υπό την εξουσία μιας βασιλικής οικογένειας με ρίζες αιώνες πίσω στο χρόνο.
Σήμερα οι γαλαζοαίματοι του Μπενίν δεν έχουν πραγματική ισχύ αλλά τα έθιμα και ο σεβασμός προς το πρόσωπό τους διατηρούνται.
Στιγμιότυπα από τη ζωή στη χώρα αποτύπωσε στο φακό του ο Γάλλος φωτογράφος Eric Lafforgue. Οι έντονες φωτογραφίες του δείχνουν πώς ο βασιλιάς και η βασίλισσα εξακολουθούν να εμπνέουν σεβασμό και περιβάλλονται από τέτοιους μύθους που πολλά παιδιά πιστεύουν πως έχουν… μαγικές δυνάμεις.
Όπως εξήγησε ο φωτογράφος στη Daily Mail, οι γαλαζοαίματοι έχουν γίνει κάτι σαν τουριστική ατραξιόν. Οι ντόπιοι συρρέουν για να τους δουν σε κάθε δημόσια εμφάνισή τους.
Σύμφωνα με τον ίδιο ο βασιλιάς Abomey ζητά 250 ευρώ από τους τουρίστες για να τον φωτογραφήσουν με τις συζύγους του στο παλάτι του ενώ άλλοι παίρνουν λεφτά από τους χωρικούς σε αντάλλαγμα για την παροχή προστασίας και… ευχών.
Ο Γάλλος φωτογράφος υπήρξε αυτόπτης μάρτυρας μιας εξόδου του βασιλέα του Μπενίν με την τήρηση όλων των εθίμων. Τα μέλη της βασιλικής οικογένειας μεταφέρονται στους ώμους ανδρών ενώ γυναίκες ντυμένες με πολύχρωμα φορέματα συνοδεύουν την πομπή χτυπώντας καμπανάκια για να σηματοδοτήσουν την επικείμενη βασιλική άφιξη.
Πάντα κάποιος κρατά μια ομπρέλα πάνω από το κεφάλι των «βασιλικών», είτε είναι σε εσωτερικό χώρο είτε είναι σε εξωτερικό, ως ένδειξη της σπουδαιότητάς τους.
«Μόνο οι βασιλείς δικαιούνται να έχουν ομπρέλα. Αυτή η ομπρέλα στρέφεται πάντα με τη φορά των δεικτών του ρολογιού, συμβολίζοντας τη μακροημέρευση του βασιλιά. Όλοι οι βασιλιάδες έχουν μια ομπρέλα που επιτρέπει στον κόσμο να τους δουν από μακριά όταν βγαίνουν από το παλάτι τους. Η ομπρέλα φέρει σύμβολα που αναπαριστούν την ισχύ του βασιλιά», εξηγεί ο Eric.
Όταν δεν ταξιδεύουν στους ώμους άλλων ανθρώπων, οι βασιλείς απολαμβάνουν να οδηγούν τα αυτοκίνητά τους που αναδεικνύουν την ευμάρεια και τη σημασία τους στο Μπενίν. Μάλιστα τα οχήματα αυτά έχουν ειδικές πινακίδες για να δείχνουν κι αυτές πόσο σημαντικοί είναι οι επιβάτες.
Πολλοί πολίτες στο Μπενίν πιστεύουν στα βουντού και έτσι συνδέουν τα πνεύματα με τη βασιλική οικογένεια.
«Ο ‘Gbèmédô Tognon, βασιλιάς του Zounon, ονομάζεται ‘βασιλιάς της νύχτας’ που σημαίνει πως έχει ειδικές δυνάμεις τη νύχτα. Στα βουντού, η μέρα και η νύχτα διαχωρίζονται πλήρως και τα παιδιά πιστεύουν πως τη νύχτα ο βασιλιάς γίνεται αόρατος», περιγράφει ο φωτογράφος.
Ο φωτογράφος εξασφάλισε την άδεια να φωτογραφίσει τον Gbaguidi Ahotondji Sèvègni, βασιλιά του Savalou, μέσα στο παλάτι του και τον βρήκε να κάθεται σε μία σουηδικού design καρέκλα, κληρονομιά της εποχής της αποικιοκρατίας.
«Τον φρουρούν πάντα. Έπρεπε να ξαπλώσω μπροστά του σε ένδειξη σεβασμού πριν τον φωτογραφήσω», περιγράφει.
Ο Eric φωτογράφησε και τον παραδοσιακό γιατρό Dada Adidékon Vognon, γιατρό του βασιλιά του Mahi Assanté. «Οι βασιλείς έχουν συχνά γιατρούς- μάγους που τους προστατεύουν από την κακή τύχη και τους εχθρούς τους, και παραδοσιακούς γιατρούς, όπως ο Dada Vognon που είναι πολύ διάσημος στο Μπενίν», εξήγησε. «Πιστεύεται πως μπορεί να θεραπεύσει όλες τις ασθένειες του βασιλιά και των συζύγων του- από κολπικές μολύνσεις και στυτική δυσλειτουργία μέχρι καρκίνο και AIDS».
Παρότι πολλά έθιμα και παραδόσεις διατηρούνται, ένα δεν υπάρχει πια: αυτό που προέβλεπε πως όταν ο βασιλιάς πέθαινε η βασίλισσα έπρεπε να τον ακολουθήσει στον τάφο ώστε ο νεκρός ηγέτης να μην χάσει τα προνόμιά του στον κόσμο των νεκρών…
