Στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έφτασαν με ένα διαστημόπλοιο Σογιούζ τρεις αστροναύτες, με μια πτήση που είχε αναβληθεί για δύο μήνες μετά τη δραματική απώλεια του μη επανδρωμένου ρωσικού διαστημικού σκάφους Progress.
Το διαστημόπλοιο Σογιούζ, που μετέφερε το ρώσο βετεράνο κοσμοναύτη Όλεγκ Κονονένκο, 51 ετών και δύο νέους αστροναύτες, τον 42χρονο Αμερικανό Κιέλ Λίντγκρεν και τον 45χρονο Ιάπωνα Κιμίγια Γιούι, προσδέθηκε στον ΔΔΣ στις 5.46 -ώρα Ελλάδας- σύμφωνα με τις εικόνες που μετέδωσε η τηλεόραση της NASA, δηλαδή λίγο λιγότερο από έξι ώρες μετά την εκτόξευσή του από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν.
«Αποκαταστήσαμε την επαφή», δήλωσε ένας παρουσιαστής της NASA, ενώ το διαστημικό σκάφος έκανε ελιγμούς σε απόσταση 402 χλμ. πάνω από τον Ειρηνικό.
Ο ένας από τους ηλιακούς συλλέκτες του διαστημοπλοίου δεν αναπτύχθηκε εγκαίρως, ωστόσο αυτό δεν επηρέασε την πτήση του διαστημικού σκάφους, καθώς οι άλλοι συλλέκτες λειτούργησαν, ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Αυτή η πτήση αναμενόταν με ιδιαίτερο ενδιαφέρον μετά το ατύχημα του Progress M-27M, το οποίο εξαιτίας μιας βλάβης του εκτοξευτήρα, κάηκε στην ατμόσφαιρα και διαλύθηκε εντελώς στις 8 Μαΐου αφού οι ρώσοι χειριστές του έχασαν τον έλεγχό του, λίγη ώρα μετά την εκτόξευσή του στις 28 Απριλίου. Το Progress μετέφερε επιστημονικό υλικό και είδη πρώτης ανάγκης, όπως νερό και τρόφιμα και, επρόκειτο να προσδεθεί στον ΔΔΣ για να τον ανεφοδιάσει.
Η έκβαση αυτή ανάγκασε τη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos να αναβάλει την αναχώρηση των τριών αστροναυτών για τον ΔΔΣ, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί για τα τέλη Μαΐου. Το ατύχημα αυτό είχε επίσης αναγκάσει τριμελή ομάδα αστροναυτών να παρατείνει κατά ένα μήνα την παραμονή της στον ΔΔΣ πριν επιστρέψει τελικά στη Γη στις 11 Ιουνίου.
Ο στρατηγικής σημασίας ρωσικός διαστημικός τομέας, ο οποίος ιστορικά είναι το καμάρι της χώρας, γνώρισε σειρά οδυνηρών αποτυχιών τους τελευταίους μήνες, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας ακριβών δορυφόρων και διαστημοπλοίων.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στον ΔΔΣ, οι τρεις αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν διάφορα επιστημονικά πειράματα, κυρίως σε σχέση με τον έλεγχο ρομπότ από απόσταση. Οι αστροναύτες θα συναντήσουν εκεί τους Ρώσους Γκενάντι Παντάλκα, 57 ετών και Μιχαήλ Κορνιένκο, 55 ετών, καθώς και τον αστροναύτη της NASA Σκοτ Κέλι, 51 ετών.
Από την πλευρά του, ο Όλεγκ Κονονένκο υποσχέθηκε να μελετήσει κυρίως «τη συμπεριφορά των σαπουνόφουσκων» για να ικανοποιήσει αίτημα που έχουν θέσει νεαροί λάτρεις του διαστήματος.
