Αν και οι περισσότεροι τον γνωρίζουμε σαν έναν εκ των μεγαλύτερων στοχαστών του Διαφωτισμού, ο Βολταίρος, ήταν αρχικά γνωστός ως Φρανσουά Μαρί Αρουέ, που ήταν και το πραγματικό του όνομα. Γιος μιας μεσοαστικής οικογένειας, ο νεαρός είχε ένα γνήσια επαναστατικό πνεύμα που τον έφερνε συχνά σε σύγκρουση με τις γαλλικές αρχές. Για μια περίοδο, στην αρχή της καριέρας του, εξορίστηκε από το Παρίσι, ενώ πέρασε ακόμη και από τη διάσημη φυλακή της Βαστίλης για 11 μήνες, όπου και συνέγραψε το πρώτο του θεατρικό έργο.
Η γνωριμία με το μαθηματικό Σαρλ Μαρί ντε λα Κονταμίν
Το σχέδιο της γαλλικής κυβέρνησης για να μαζέψει χρήματα και το ολέθριο σφάλμα
Στις αρχές του 18ου αιώνα, η γαλλική κυβέρνηση είχε προχωρήσει στην έκδοση ομολόγων για να συγκεντρώσει χρήματα. Όμως, με την ύφεση της γαλλικής οικονομίας, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να προχωρήσει σε «κούρεμα» των επιτοκίων των ομολόγων, κάτι που οδήγησε την αγοραία αξία των ομολόγων να μειωθεί δραστικά. Αυτό είχε σαν συνέπεια η κυβέρνηση να δυσκολεύεται ιδιαίτερα να συγκεντρώνει χρήματα, μέσω της έκδοσης νέων ομολόγων, μιας και η εμπιστοσύνη των επενδυτών είχε εξανεμιστεί. Τότε, ο αναπληρωτής υπουργός Οικονομικών της χώρας, Πελετιέρ-Ντεφόρτ, εμφανίστηκε με μια φαεινή ιδέα προκειμένου να αυξήσει την αξία των υπαρχόντων ομολόγων, βοηθώντας στην έκδοση νέων, ενώ παράλληλα η κυβέρνηση θα αποκόμιζε κέρδος!
Το σχέδιο του Κονταμίν και η εμπλοκή του Βολταίρου
Το σφάλμα αυτό εντόπισε ο Κονταμίν και συνειδητοποίησε πως άμα αγόραζε ένα μεγάλο ποσοστό ομολόγων μικρής αξίας που κυκλοφορούσαν στην αγορά, θα μπορούσε κατόπιν να αγοράσει όλους τους λαχνούς που κυκλοφορούσαν. Εάν κατείχε αρκετά ομόλογα 1.000 γαλλικών λιβρών (άρα ο λαχνός θα του κόστιζε μόλις μία λίβρα), θα μπορούσε να μπει στη λοταρία με λιγότερο χρήματα από το «τζάκποτ», εξασφαλίζοντας έτσι ότι θα κέρδιζε συχνά και πάντα περισσότερα λεφτά απ’ αυτά που είχε «ποντάρει». Παρόλο που ο Κονταμίν ήταν ήδη αρκετά πλούσιος, δεν μπορούσε να αντισταθεί στα απίστευτα πλούτη που η λοταρία θα μπορούσε να του εξασφαλίσει. Ωστόσο, δεν σκόπευε να ρισκάρει στον σκοπό αυτό τον δικό του πλούτο και φήμη του… Στο σημείο αυτό εμφανίζεται ο Βολταίρος, ένας άντρας όχι ιδιαίτερα γνωστός την εποχή εκείνη, όμως εξαιρετικά χαρισματικός, με σημαντικές διασυνδέσεις και μια γνήσια αντιπάθεια προς τη γαλλική κυβέρνηση που θα έσβηνε οποιοδήποτε ενδεχόμενο ηθικό δίλημμα. Ο Κονταμίν πρότεινε στο Βολταίρο να συστήσουν ένα συνδικάτο με πλούσιους πάτρωνες και στη «βιτρίνα» να εμφανίζεται ο μετέπειτα μεγάλος φιλόσοφος. Η ομάδα στόχο θα είχε να αποκτήσει όσο περισσότερα ομόλογα μικρής αξίας μπορούσε και κατόπιν θα αποκόμιζε σημαντικά κέρδη με τον τρόπο που περιγράφηκε παραπάνω.
Τα πλούτη και η αποκάλυψη της κομπίνας
Το σχέδιο στέφθηκε με επιτυχία, καθώς το συνδικάτο άρχισε να συλλέγει κέρδη από τα κυβερνητικά γραφεία, για μήνες. Ωστόσο, το σχέδιο έμελλε να καταστρέψει ο ίδιος ο Βολταίρος. Καθώς οι άνθρωποι της εποχής συνήθιζαν να γράφουν μικρές φράσεις με ευχές για καλοτυχία στο πίσω μέρος των λαχνών, ο Βολταίρος, γνήσια αντιδραστικός, έγραφε φράσεις κοροϊδίας για την κυβέρνηση και τους αξιωματούχους, ενώ παράλληλα αποκάλυπτε την κομπίνα και τους εμπλεκόμενους, με φράσεις όπως «Αυτή είναι η καλή ιδέα του Μαρί ντε λα Κονταμίν». Κατόπιν υπέγραφε τα λαχεία με διάφορα ψευδώνυμα.
Η συνέχεια της ζωής των δύο αντρών και η αξιοποίηση των κερδών
Ο Κονταμίν συνέχισε την εργασία του στα Μαθηματικά και διοργάνωσε ένα ταξίδι στις Άνδεις όπου επιχείρησε να υπολογίσει την περιφέρεια της Γης και να διαπιστώσει εάν ο πλανήτης μας είναι τέλεια σφαίρα ή όχι. Ενδεικτικό του αμύθητου πλούτου του, ήταν ότι μπόρεσε να χρηματοδοτήσει μόνος του ολόκληρο το ταξίδι! Παράλληλα, στη Νότια Αμερική χαρτογράφησε τον Αμαζόνιο, κατά την πρώτη επιστημονική εξερεύνηση της περιοχής. Ο μαθηματικός παντρεύτηκε την ανιψιά του και τελικά πέθανε το 1774, σε ηλικία 73 ετών.