Με επιτυχία εκτοξεύτηκε το απόγευμα της Τετάρτης η κάψουλα Dragon της SpaceX, μιας ιδιωτικής εταιρείας που δημιούργησε ο συνιδρυτής του PayPal Έλον Μασκ. Η δοκιμαστική εκτόξευση ανοίγει την εποχή της ιδιωτικής πρωτοβουλίας στο Διάστημα, σύμφωνα με τη νέα στρατηγική Ομπάμα.
Η Space X (Space Exploration Technologies Corp.) είναι μία από τις πέντε αμερικανικές εταιρείες που έχουν εξασφαλίσει συμβόλαια της NASA για τη μεταφορά φορτίων και πληρωμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)
Οι ιδιώτες θα παίξουν κεντρικό ρόλο στο πρόγραμμα του ISS μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων το 2011. Η NASA θα αναπτύξει νέο σκάφος για επανδρωμένες αποστολές πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, το οποίο όμως δεν θα είναι έτοιμο πριν από το 2016 το νωρίτερο.
Η κάψουλα Dragon, φορτωμένη καρτελάκια με τα ονόματα των υπαλλήλων της SpaceX, εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ με τον πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας. Λίγα λεπτά αργότερα τέθηκε σε τροχιά σε ύψος 298 χιλιομέτρων.
Αφού ολοκληρώσει δύο περιφορές γύρω από τη Γη σε διάστημα τριών ωρών, η κάψουλα θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό, περίπου 800 χλμ από τις ακτές του Μεξικού.
Θα είναι η πρώτη φορά που μια ιδιωτική εταιρεία καταφέρνει να ανακτήσει σκάφος που επιστρέφει από το Διάστημα.
Το σύστημα Dragon-Falcon 9 έχει δοκιμαστεί και σε προηγούμενη εκτόξευση, η οποία όμως ολοκληρώθηκε με ελεγχόμενη καταστροφή της κάψουλας κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα.
Η νέα δοκιμή κόστισε 600 εκατομμύρια δολάρια, από τα συνολικά 1,6 δισ. που θα λάβει η SpaceX από τη NASA.
Αν όλα πάνε καλά, η εταιρεία σχεδιάζει να αρχίσει τις αποστολές στον ISS το 2011.
