Το δικό της αυτόνομο όχημα έχει σχεδιάσει η Google, το οποίο δεν διαθέτει ούτε τιμόνι, ούτε πετάλια! Πρόκειται για το τελευταίο δημιούργημα των εργαστηρίων Google X.

Η εταιρεία έχει κάνει επίδειξη της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης σε υπάρχοντα μοντέλα, άλλων κατασκευαστών. Ωστόσο, η νεότερη έκδοση βρίσκει εφαρμογή στο μοντέλο της εταιρείας, το οποίο μπορεί να μεταφέρει μόνο δύο επιβάτες.

Το «έξυπνο» διθέσιο ηλεκτρικό αυτοκίνητο θα διαθέτει μόνο δύο πλήκτρα ενεργοποίησης-απενεργοποίησης (go-stop) και θα οδηγείται μόνο του.

Ο επιβάτης θα πατά απλώς το κουμπί «go», θα λέει στον υπολογιστή του αυτοκινήτου που θέλει να πάει και το όχημα θα ξεκινά. Αν πανικοβληθείς ή θέλεις να σταματήσεις, πατάς το «στοπ». Θα μπορείς επίσης να καλέσεις το όχημα -χάρη στο κατάλληλο λογισμικό του- μέσω του «έξυπνου» κινητού τηλεφώνου.

Η αμερικανική εταιρεία, η οποία μετά το διαδίκτυο φιλοδοξεί να φέρει επανάσταση και στις μεταφορές, παρουσίασε σε συνέδριο στην Καλιφόρνια το πρώτο υπό ανάπτυξη πλήρως αυτόνομο αυτοκίνητο, που προορίζεται για μετακινήσεις στις πόλεις και τα προάστια και όχι σε δρόμους υψηλής ταχύτητας.

Σκοπίμως το αυτοκίνητο διαθέτει ένα φιλικό «πρόσωπο», σχεδόν σαν αστείο καρτούν, ώστε να καθησυχάζει όσους τρέμουν και μόνο στην ιδέα ενός αυτοκινήτου που θα κινείται στους δρόμους χωρίς ανθρώπινο έλεγχο, αλλά μόνο υπό την καθοδήγηση ενός υπολογιστή.

Η εταιρεία δήλωσε ότι το αυτοκίνητό της (που μοιάζει λίγο με FIAT 500 ή με Smart) θα βελτιώσει τις ζωές των ανθρώπων και θα μεταμορφώσει τον τρόπο που μετακινούνται, μειώνοντας τα τροχαία, τα μποτιλιαρίσματα και τη ρύπανση. Άλλοι ειδικοί είναι πάντως πιο επιφυλακτικοί, φοβούμενοι ότι η νέα τεχνολογία οδήγησης άνευ οδηγού μπορεί να κάνει το κυκλοφοριακό πρόβλημα ακόμη χειρότερο, ενθαρρύνοντας τις μετακινήσεις με αυτοκίνητο (και όχι με τα μέσα μαζικής μεταφοράς), από τη στιγμή που δεν θα χρειάζεται κανείς να οδηγεί ο ίδιος.

Αν και προς λεπτομέρειες για το σχεδιασμό του αυτοκινήτου αποτελούν μυστικό, ορισμένα στοιχεία έχουν γίνει γνωστά. Το παραδοσιακό καπό θα έχει εξαφανιστεί και οι τέσσερις ρόδες θα βρίσκονται στις γωνίες του οχήματος. Θα μπορεί να δεχτεί δύο επιβάτες, ο κινητήρας του θα είναι ηλεκτρικός και η αρχική ταχύτητά του (για λόγους ασφάλειας και εμπέδωσης ενός αισθήματος εμπιστοσύνης στο ευρύ κοινό) δεν θα ξεπερνά τα 40 χιλιόμετρα την ώρα.

Κατά την αρχική φάση των δοκιμών, το αυτοκίνητο θα διαθέτει και συμβατικά χειριστήρια ελέγχου (πεντάλια, τιμόνι κ.α.), ώστε ο οδηγός να μπορεί να ανακτήσει τον έλεγχο του οχήματος, αν κάτι δεν πάει καλά με το αυτόματο σύστημα. Όμως, καθώς θα εμπεδώνεται η εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο-ρομπότ, δεν θα παραμείνει τελικά τίποτε περισσότερο από δύο μόνα πλήκτρα που θα δίνουν τις εντολές «ξεκίνα» ή «σταμάτα».

Το μπροστινό τμήμα του οχήματος -στη θέση του προφυλακτήρα- θα είναι επενδυμένο με ένα μαλακό αφρώδες υλικό, ώστε να προστευτεί ο πεζός σε περίπτωση ατυχήματος, ενώ το παρμπρίζ θα είναι από εύκαμπτο υλικό, προς αποφυγή τραυματισμού των επιβατών σε ένα τροχαίο.

Η αυτόνομη οδήγηση θα βασίζεται σε ένα συνδυασμό λέιζερ και αισθητήρων ραντάρ, σε συνδυασμό με τα στοιχεία από τις κάμερες που θα καταγράφουν συνεχώς το δρόμο μπρος-πίσω και αριστερά-δεξιά σε μια περιμετρική ακτίνα περίπου 200 μέτρων. Φυσικά, θα γίνεται αξιοποίηση των ψηφιακών χαρτών της Google και του δορυφορικού συστήματος πλοήγησης GPS.

Αρχικά, η Google θα κατασκευάσει 100 πλήρως αυτόνομα αυτοκίνητα χωρίς τιμόνι και πεντάλια και αισιοδοξεί ότι το πρώτο θα κυκλοφορεί δοκιμαστικά στους δρόμους σε ένα περίπου χρόνο, στόχο που πολλοί θεωρούν υπεραισιόδοξο. Ήδη τα πιλοτικά οχήματά της με πρόσθετα συμβατικά χειριστήρια ελέγχου έχουν διασχίσει εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα και πλέον δοκιμάζονται σε πολυσύχναστους δρόμους πόλεων.

Αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Mercedes, η BMW και η Volvo αναπτύσσουν τα δικά τους αυτόνομα οχήματα, δεν έχουν όμως φτάσει στο σημείο να «ξεφορτωθούν» τελείως τον οδηγό, όπως η Google.

Ήδη τρεις αμερικανικές Πολιτείες (Καλιφόρνια, Νεβάδα, Φλόριντα) επιτρέπουν την κυκλοφορία αυτόνομων οχημάτων στους δρόμους τους, αλλά με δεδομένο ότι ο οδηγός θα έχει τα κατάλληλα χειριστήρια σε περίπτωση ανάγκης. Πάντως η Google ελπίζει ότι στο απώτερο μέλλον θα πείσει τις αρμόδιες αρχές ότι ούτε καν αυτό δεν θα χρειάζεται.

Όμως ο διευθυντής του Κέντρου Έρευνας Αυτοκίνησης του Πανεπιστημίου Στάνφορντ προειδοποίησε ότι εξαιτίας των αυτόνομων οχημάτων οι άνθρωποι σιγά-σιγά θα ξεχάσουν να οδηγούν, πράγμα επικίνδυνο σε μια επείγουσα περίπτωση, όταν ο υπολογιστής του αυτοκινήτου «κολλήσει» και χρειαστεί να αντιδράσουν οι ίδιοι.