Σε συνεργασία με το Institute for Human and Machine Cognition της Florida και με την βοήθεια μηχανικών του Oceaneering Space Systems του Houston η NASA πρόκειται σύντομα να σχεδιάσει έναν ρομποτικό εξωσκελετό με κωδική ονομασία X1.
Πρόκειται για ένα ρομπότ με βάρος 23 κιλά το οποίο θα μπορέσει να «φορέσει» ένας άνθρωπος πάνω στο σώμα του προκειμένου να βοηθήσει ή ακόμα και να δυσκολέψει τις κινήσεις των ποδιών του. Ο σχεδιασμός του καθώς και η ιδέα του νέου αυτού εγχειρήματος προήλθε από ένα παλαιότερο project της NASA, το Robonaut. Το 2011 οι μηχανικοί της υπηρεσίας κατασκεύασαν ένα ανθρωποειδές ρομπότ για την παροχή βοήθειας στους αστροναύτες.
Στην αρχική του μορφή, το νέο X1 θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για ασκήσεις στο διάστημα, με την μηχανή να παρέχει αντίσταση στις κινήσεις του χρήστη. Με τον ακριβώς αντίθετο τρόπο θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί και στην Γη, δίνοντας την δυνατότητα σε ανθρώπους να περπατήσουν για πρώτη φορά, αλλά και για την ευκολότερη και γρηγορότερη αποκατάσταση τραυματισμών στα πόδια και την σπονδυλική στήλη.
«Η ρομποτική παίζει καθοριστικό ρόλο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και η χρήση της θα είναι κρίσιμης σημασίας για την μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος» δήλωσε ο Michael Gazarik, διευθυντής του Προγράμματος Τεχνολογίας της NASA. «Αυτό που είναι εκπληκτικό σχετικά με την διαστημική τεχνολογία και την δουλειά μας σε έργα όπως το Robonaut, είναι οι απρόσμενες δυνατότητες οι οποίες μπορεί να έχει η χρήση της τεχνολογίας αυτής και στην Γη».
Προς το παρόν το Χ1 βρίσκεται στο στάδιο έρευνας και ανάπτυξης, όπου ο πρωταρχικός στόχος της NASA είναι η ανάπτυξη, η αξιολόγηση και η βελτίωση της τεχνολογίας. Η αμερικάνικη υπηρεσία εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο το Χ1 να χρησιμοποιηθεί για την άσκηση και την βελτίωση της υγείας του πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό καθώς και κατά την διάρκεια μακρινών επανδρωμένων αποστολών στον Άρη ή σε κάποιο αστεροειδή.
Ως μηχανή άσκησης και χωρίς να καταλαμβάνει πολύτιμο χώρο, το X1 κρίνεται ζωτικής σημασίας για την διατήρηση της υγείας των αστροναυτών σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, όπου η καθημερινή άσκηση είναι απαραίτητη. Επιπροσθέτως ο εξωσκελετός θα μπορεί να λαμβάνει δεδομένα σε πραγματικό χρόνο και να τα στέλνει πίσω στην Γη, παρέχοντας στους γιατρούς καλύτερη εικόνα για την άσκηση και την υγεία του πληρώματος.
