Έχει συνδέσει τη ζωή και την επιστημονική του έρευνα με τον Κόκκινο Πλανήτη, έλαβε μέρος στο σχεδιασμό αποστολών, έζησε την προσεδάφιση διαστημικών οχημάτων και επεξεργάζεται πληροφορίες που φτάνουν από τον Άρη στα εργαστήρια της NASA.
Τώρα με μεγάλη επιστημονική περιέργεια λαμβάνει τα πρώτα στοιχεία τα οποία μεταδίδει το Curiosity.
Για τον κ. Θανάση Οικονόμου, καθηγητή του πανεπιστημίου του Σικάγο και ερευνητή της NASA, ο Άρης αποτελεί έναν πολύ οικείο πλανήτη καθώς ασχολείται με αυτόν από το 1984 και γνωρίζει καλά τις «γειτονιές» του. Ο ίδιος μάλιστα έχει βαφτίσει βουνά, κρατήρες, κοιλάδες, πτυχώσεις του εδάφους με ελληνικά ονόματα και αναφορές στην ιστορία.
«Στη διαστημική έρευνα υπάρχει η τάση να δίνονται αρχαία ελληνικά ονόματα σε αστέρια, πλανήτες ή σημεία. Αυτό συνέβη και με τον Άρη όπου είχα προτείνει και δόθηκαν πολλά ονόματα από τη χώρα μας. Έτσι υπάρχει η ΄΄Σαντορίνη’’ , τα ’’ Δωδεκάνησα’’, οι ’’ Κυκλάδες ‘’ και πολλά νησιά μας» λέει ο κ. Θανάσης Οικονόμου στο Έθνος της Κυριακής.
Όταν το όχημα Opportunity ξεκίνησε τις έρευνες, ο κ. Οικονόμου φρόντισε βουνά και κοιλάδες να υπενθυμίζουν την ιστορία της Αντίστασης και το έπος του ’40.
«Ήταν οι μέρες κοντά στην επέτειο της 28ης Οκτωβρίου και τότε ανέφερα στους συναδέλφους μου και πρότεινα να δοθούν ονόματα από τη ιστορία όπως το όνομα ‘’ Όχι’’ , ‘’Καλάβρυτα’’, ‘’αντίσταση’’, ‘’Πίνδος’’ κλπ.
Σε ένα άλλο πρόγραμμα το Spirit, δώσαμε ονόματα από την Οδύσσεια».
Η νέα αποστολή της NASA με το Curiosity, άρχισε να στέλνει τα πρώτα στοιχεία. «Ο πλανήτης αυτός θεωρείται ως ένα μεγάλο εργαστήριο για να δοθούν απαντήσεις στα ερωτήματα των επιστημόνων. Αυτή τη φορά διαλέξαμε έναν κρατήρα τον οποίο γνωρίζαμε από δορυφορικές φωτογραφίσεις. Στην περιοχή αυτή υπήρχε νερό στο παρελθόν και ενδεχομένως στον πυθμένα να εντοπισθούν σημεία ζωής όπως και κάποια μικρόβια λέει ο κ. Θανάσης Οικονόμου όπου έχει συνδεθεί με πολλά προγράμματα τα οποία έχουν ως στόχο την γνωριμία με τον Κόκκινο Πλανήτη όπως το Opportunity και το Pathfinder.
Ανάμεσα στα ελληνικά ονόματα υπάρχει και το χωριό Ζιάκας κοντά στον Όρλιακα Γρεβενών από όπου ξεκίνησε τα πρώτα του βήματα ο Έλληνας ερευνητής. Ο κ. Θανάσης Οικονόμου, παιδί οικογένειας προσφύγων βρέθηκε στην Τσεχοσλοβακία και τελικά στις ΗΠΑ ΣΤΟ Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Ως μηχανικός της ΝASA από το 1964 έζησε από κοντά τα βήματα στην κατάκτηση του Διαστήματος. Έλαβε μέρος στις πρώτες αποστολές διαστημοπλοίων στη Σελήνη ενώ στο δικό του εργαστήριο σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε το πείραμα που μετέφερε το Pathfinder στον Άρη.
