Μήνες μετά τον θάνατο του δίδυμου «αδερφού» του, Spirit, το εξερευνητικό όχημα Opportunity, έφθασε στο χείλος ενός τεράστιου κρατήρα στον Άρη και είναι έτοιμο να ξεκινήσει ένα νέο γύρο εξερευνήσεων.
Φθάνοντας στον διαμέτρου 22 χιλιομέτρων κρατήρα, Endeavour, κοντά στον ισημερινό του πλανήτη κατέρριψε ένα ακόμα επιστημονικό ορόσημο.
Το συγκεκριμένο επίτευγμα τόνωσε το πνεύμα της επιστημονικής ομάδας, άλλωστε το συγκεκριμένο όχημα, έχει εντυπωσιάσει το ευρύ κοινό τόσο με τις έγχρωμες φωτογραφίες του, όσο και το επιστημονικό κυρίως από τις γεωλογικές ανακαλύψεις αναφορικά με ένα πιο θερμό και πιο υγρό παρελθόν του κόκκινου πλανήτη.
Τα δύο οχήματα της NASA είχαν προσγειωθεί στον Άρη, το 2004, και τότε οι επιστήμονες προσέβλεπαν σε μία τρίμηνη μόνο αποστολή στην επιφάνεια του πλανήτη. Ωστόσο και τα δύο ξεπέρασαν κατά πολύ το προσδόκιμο ζωής τους και ούτε λίγο ούτε πολύ «επέζησαν» μέχρι και το 2011. Το Μάιο η NASA σταμάτησε τις προσπάθειες να επικοινωνήσει με το Spirit, μετά από ένα σχεδόν ολόκληρο χρόνο, μιας και αυτό είχε παγιδευτεί από την άμμο και η επικοινωνία είχε διακοπεί.
Το Opportunity άρχισε τις περιπλανήσεις του, από το 2008 και στο ενεργητικό του έχει ήδη 3 επιτυχημένες διαδρομές σε κρατήρες, μικρότερου μεγέθους όμως.
Ο διευθυντής προγράμματος, John Callas, της NASA υποστήριξε ότι η μελέτη του κρατήρα είναι αναμφισβήτητα από τους πλέον σημαντικούς επιστημονικούς στόχους, απ’ όταν προσγειώθηκε.
Οι κρατήρες έχουν «σκαλιστεί» από αστεροειδείς και κομήτες που εισήρθαν στην ατμόσφαιρα του Άρη και συγκρούστηκαν στην επιφάνειά του.
Το όχημα, που έχει διανύσει 32 χιλιόμετρα από την προσγείωση, θα περάσει αρκετούς μήνες φωτογραφίζοντας το χείλος και το εσωτερικό του κρατήρα, το οποίο είναι εν μέρει καλυπτόμενο από ιζήματα και βράχους.
Οι επιστήμονες δεν έχουν βλέψεις να διασχίσει τον κρατήρα, από φόβο μην κολλήσει σε κάποιο βράχο, αντ’ αυτού θα διαγράψει μία περιμετρική πορεία κατά το χείλος του, αναζητώντας αργιλικά πετρώματα που ίσως να έχουν διαμορφωθεί κάτω από συνθήκες υγρασίας.
