Όταν ο Βίλχελμ Ρέντγκεν ανακοίνωνε περιχαρής την ανακάλυψη των ακτινών Χ στις 5 Ιανουαρίου 1896, μια παράξενη έξαρση πυροδοτήθηκε στην επιστημονική κοινότητα. Οι φυσικοί έτρεχαν σαν τρελοί και όλα τα ερευνητικά εργαστήρια εφοδιάστηκαν με καθοδικούς σωλήνες και επαγωγικά πηνία για τη δημιουργία υψηλής τάσης. Ο πυρετός ήταν τέτοιος που το 1896 και μόνο δημοσιεύτηκαν περισσότερες από χίλιες επιστημονικές εργασίες πάνω στο αντικείμενο! Λίγους μήνες αργότερα, ακολουθώντας κατά πόδας τα χνάρια του Ρέντγκεν, ένας παριζιάνος φυσικός ονόματι Ανρί Μπεκερέλ θα οδηγούνταν σε μια ανακάλυψη που έμελλε να έχει τέτοια επίδραση στην ανθρώπινη ιστορία όσο ελάχιστες: την πυρηνική ενέργεια! Ο Μπεκερέλ διαπίστωσε το 1896 ότι ένα ορυκτό που περιείχε ουράνιο εξέπεμπε μια αόρατη ακτινοβολία, η οποία διαπερνούσε το μαύρο περιτύλιγμα που κάλυπτε το ορυκτό και προσέβαλε τη φωτογραφική πλάκα. Η ενέργεια αυτής της ακτινοβολίας που εκπεμπόταν αυθόρμητα δεν αντιστοιχούσε μάλιστα σε καμιά από τις γνωστές πηγές εκπομπής ακτινοβολιών. Για να την εξηγήσει, ήταν αναγκασμένος να κοιτάξει βαθιά στο εσωτερικό του ατόμου. Ο γάλλος επιστήμονας ανακάλυψε έκπληκτος ότι οι κρύσταλλοι ορισμένου άλατος του ουρανίου εξέπεμπαν αυθόρμητα μια αόρατη ακτινοβολία που έδειχνε να είναι αδιάκοπη και να συντελείται ανεξάρτητα από το αν η ουσία φωτιζόταν ή όχι. Ακόμα πιο έκπληκτος ήταν όταν απέδειξε ότι η μυστηριώδης αυτή ακτινοβολία μπορούσε να ιονίσει τον αέρα και -με τη βοήθεια του ηλεκτροσκοπίου- εκείνος μπορούσε να ανιχνεύει την ύπαρξή της. Η πειραματική αυτή εμπειρία εντόπιζε στην ακτινοβολία την παρουσία ηλεκτρικού φορτίου. Τα πρώτα δε χρόνια μετά την ανακάλυψή της, η αινιγματική ακτινοβολία ονομάστηκε «ακτινοβολία Μπεκερέλ». Αν και αυτό δεν θα ήταν το τέλος. Την πάσα του Μπεκερέλ πήραν κατόπιν δυο ερευνητές που ζούσαν επίσης στο Παρίσι, κάποιος Πιερ Κιουρί και η σύζυγός του, Μαρί, οι οποίοι ανέλαβαν το έργο να ερευνήσουν βαθύτερα το μυστήριο της ακατανόητης αυτής αυθόρμητης εκπομπής θέτοντας νέα ερωτήματα. Το 1903, η φοβερή αυτή τριάδα μοιράστηκε το Νόμπελ Φυσικής για την ανακάλυψη της φυσικής ραδιενέργειας ανοίγοντας την ανθρωπότητα σε ένα νέο και γενναίο σύμπαν. Ο Μπεκερέλ, γόνος οικογένειας που μετρούσε ήδη δύο γενιές διαπρεπών φυσικών, θα πέθαινε λίγο αργότερα και δεν θα προλάβαινε να ολοκληρώσει τον νέο κύκλο ερευνών του, αν και όσα έκανε για την επιστήμη έφταναν και περίσσευαν! Λίγο αργότερα, η επιστημονική κοινότητα πρότεινε και υιοθέτησε τελικά τη μονάδα Μπεκερέλ (με σύμβολο το Bq) ως μονάδα μέτρησης της ραδιενέργειας, τιμώντας έτσι τον άνθρωπο που αποκάλυψε την πανίσχυρη αόρατη ενέργεια που ερχόταν ολοταχώς να αλλάξει τον κόσμο…
Πρώτα χρόνια
Η μνημειώδης ανακάλυψη