Για τις εμπειρίες του από το διάστημα, με την ελπίδα, όπως είπε, ότι θα εμπνεύσει ιδίως τους νέους ανθρώπους, μίλησε απόψε ο Ελβετός αστροναύτης του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) Κλοντ Νικολιέ, προσκεκλημένος του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών και του Ιδρύματος Ευγενίδου.
Η εκδήλωση πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο του Διεθνούς Συνεδρίου Αστροφυσικής που διοργανώνει το Εθνικό Αστεροσκοπείο Αθηνών στη Ρόδο μεταξύ 10-14 Ιουνίου και έχει προσελκύσει 250 επιστήμονες από όλο τον κόσμο.
Ένας από τους πρώτους και πιο έμπειρους Ευρωπαίους αστροναύτες, βετεράνος τεσσάρων διαστημικών αποστολών με τα διαστημικά λεωφορεία της NASA (1992, 1993, 1996 και 1999), στη διάρκεια των οποίων, μεταξύ άλλων, έκανε επιδιορθώσεις στο διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ», ο 69χρονος Νικολιέ γοήτευσε το ελληνικό κοινό μιλώντας με θέμα «Βήματα στο Διάστημα». Μεταξύ άλλων, αναφέρθηκε στην αποστολή STS-103, όπου έκανε ένα διαστημικό περίπατο άνω των οκτώ ωρών για την εγκατάσταση νέου εξοπλισμού στο διαστημικό τηλεσκόπιο.
Ο Νικολιέ, αφού διηγήθηκε σύντομα την ιστορία εξερεύνησης του διαστήματος, επεσήμανε ότι μόνο λίγοι άνθρωποι, περίπου 550 συνολικά, έχουν βρεθεί στο διάστημα και τόνισε ότι το επάγγελμα του αστροναύτη είναι θαυμάσιο, αν και ιδιαίτερα απαιτητικό, ενώ δυστυχώς δεν δημιουργεί τόσες θέσεις εργασίας, ανάλογες με τη ζήτηση, κάτι που αφορά ιδίως την Ευρώπη.
Ο Ελβετός αστροναύτης, τον οποίο παρουσίασε ο διευθυντής του Πλανηταρίου Διονύσης Σιμόπουλος, σπούδασε Φυσική και Αστροφυσική, υπήρξε πιλότος στρατιωτικών και πολιτικών αεροσκαφών, ενώ το 1978 επιλέχθηκε στην πρώτη ομάδα αστροναυτών του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, όπου και παρέμεινε για σχεδόν 30 χρόνια. Το 1980 έγινε μέλος ομάδας αστροναυτών της NASA και εκπαιδεύθηκε στα αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία. Έχει στο ενεργητικό του πάνω από 6.300 ώρες πτήσης (τις 3.800 ως πιλότος πολεμικών αεροσκαφών), ενώ έχει συμπληρώσει πάνω από 1.000 ώρες στο διάστημα.
Το 2007 ο Κ. Νικολιέ αποσύρθηκε από την ενεργό δράση και σήμερα είναι καθηγητής στην Πολυτεχνική Σχολή της Λωζάνης (Ēcole Polytechnique Fédérale de Lausanne-EFPL), όπου διδάσκει και συμμετέχει στο πρόγραμμα «Solar Impulse», με στόχο την κατασκευή ενός αεροσκάφους που θα λειτουργεί αποκλειστικά με την ηλιακή ενέργεια και θα κάνει το γύρο του κόσμου με έναν πιλότο.
Η εκδήλωση συνδυάστηκε με ένα «χάπενινγκ», καθώς οι επιστήμονες της Διαδραστικής Έκθεσης του Ιδρύματος Ευγενίδου ετοίμασαν πυραύλους νερού και τους εκτόξευσαν, με τη βοήθειά του κοινού, στην είσοδο του Ιδρύματος.
