Το τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε την ύπαρξη νερού σε πλανητικό σύστημα, που απέχει 370 έτη φωτός από τη Γη, πραγματοποιώντας μια σπουδαία ανακάλυψη και δημιουργώντας ταυτόχρονα ερωτήματα στην επιστημονική κοινότητα.

Το CNN αναφέρει πως πρόκειται για το πλανητικό σύστημα με την ονομασία PDS 70, που έχει στο κέντρο του ένα άστρο ηλικίας περίπου 5,4 εκατομμυρίων ετών και είναι ψυχρότερο από τον ήλιο. Γύρω του, βρίσκονται δύο αέριοι γίγαντες πλανήτες και προσφάτως, παρατηρήθηκε από τους ερευνητές ότι ένας από αυτούς, ο PDS 70b, μπορεί να μοιράζεται την τροχιά με έναν τρίτο «αδελφό» πλανήτη που σχηματίζεται εκεί.

Δύο διαφορετικοί δίσκοι αερίου και σκόνης –τα συστατικά των οποίων είναι απαραίτητα για τη δημιουργία τόσο των άστρων, όσο και των πλανητών– περιβάλλουν το άστρο. Ο εσωτερικός και ο εξωτερικός δίσκος χωρίζονται από ένα κενό που εκτείνεται σε απόσταση 8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Οι γίγαντες αερίου βρίσκονται μέσα σε αυτό το κενό, όπου περιφέρονται γύρω από το άστρο.

Έτσι, το όργανο μέσης υπέρυθρης ακτινοβολίας του τηλεσκοπίου James Webb εντόπισε την πηγή υδρατμών στον εσωτερικό δίσκο, σε απόσταση μικρότερη από 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το άστρο.

Μια πηγή υδρατμών εντοπίστηκε από το τηλεσκόπιο Webb λιγότερο από 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από το αστέρι. Φωτογραφία: Nasa

Τι σημαίνει η ανακάλυψη του νερού

Το νερό μπορεί να αποτελεί το βασικό συστατικό της ζωής, ωστόσο οι επιστήμονες είναι συγκρατημένοι με τη νέα ανακάλυψη, γιατί το συγκεκριμένο πλανητικό σύστημα ακόμη δημιουργείται, οπότε τα δεδομένα μπορεί να αλλάξουν ανά πάσα στιγμή.

Το PDS 70 είναι σχετικά παλιό, για αστέρι που φιλοξενεί πρωτοπλανητικό δίσκο, δηλαδή δίσκο στον οποίο σχηματίζονται πλανήτες. Η ποσότητα του αερίου και της σκόνης σε αυτούς τους δίσκους μειώνεται με την πάροδο του χρόνου λόγω της δραστηριότητας του άστρου, ή επειδή το υλικό συσσωρεύεται για να σχηματίσει πλανήτες.

Επίσης, δεν έχει εντοπισθεί νερό στο παρελθόν σε πρωτοπλανητικό δίσκο αυτής της ηλικίας, γεγονός που οδηγεί τους αστρονόμους στην πεποίθηση ότι οι υδρατμοί δε θα μπορούσαν να επιβιώσουν στην αστρική ακτινοβολία για τόσο μεγάλα χρονικά διαστήματα και ότι τυχόν βραχώδεις πλανήτες που θα σχηματίζονταν εκεί, θα ήταν ξηροί.

Ακόμη, δεν έχουν βρεθεί πλανήτες να σχηματίζονται στον εσωτερικό δίσκο, αλλά έχουν εντοπισθεί όλα τα απαραίτητα συστατικά. Η παρουσία υδρατμών υποδηλώνει ότι οι πλανήτες θα μπορούσαν να περιέχουν νερό σε κάποια μορφή. Μονάχα ο χρόνος θα δείξει αν οι πλανήτες θα σχηματισθούν και αν θα μπορούν να είναι κατοικήσιμοι για ζωή.