Ένας ασυνήθιστος κομήτης που ονομάστηκε «γιγάντιο διαστημικό ηφαίστειο» εξερράγη ξανά βγάζοντας από την κορυφή του, το λεγόμενο «κρυομάγμα» στέλνοντάς το στο διάστημα. Γνωστός ως 29P/Schwassmann-Wachmann, ο κομήτης είναι ένα από τα πιο παράξενα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα και περιφέρεται γύρω από τον ήλιο λίγο πιο πέρα από τον Δία με 26.000 μίλια την ώρα.
Ο αστρονόμος Τόνι Φίλιπς έγραψε στο SpaceWeatherArchive ότι η σφαίρα πάγου πλάτους 37 μιλίων μπορεί να είναι ένα από τα πιο ενεργά ηφαιστειακά σώματα στο ηλιακό σύστημα.
«Η κορυφή του εξερράγη» στα τέλη Σεπτεμβρίου, σε μια σειρά από τέσσερις προοδευτικά πιο έντονες εκρήξεις που έστειλαν «κρυομάγμα» στο διάστημα. Δηλαδή υγρά που μετατρέπονται σε στερεά μετά από έκρηξη, παρόμοια με τη λάβα που σχηματίζει στέρεο βράχο μόλις βγει από το ηφαίστειο και κρυώσει στην επιφάνεια.
Η κορυφή του 29P Θεωρείται ότι εκρήγνυται περίπου 20 φορές το χρόνο, σύμφωνα με πρόσφατες παρατηρήσεις, και το πιο πρόσφατο ξέσπασμα είναι το πιο ενεργητικό τα τελευταία 40 χρόνια.
Τέσσερις εκρήξεις σε 56 ώρες
Ο Δρ Ρίτσαρντ Μάιλς της Βρετανικής Αστρονομικής Ένωσης, ο οποίος είναι μέλος μιας ομάδας που παρακολουθεί τις εκρήξεις, είπε: «Μέσα σε διάστημα μόλις 56 ωρών, τέσσερις εκρήξεις έγιναν γρήγορα διαδοχικά, δημιουργώντας μία «υπερέκρηξη».
Κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης έκρηξής του, ο κομήτης εκτόξευσε «κελύφη κρυομάγματος» στο διάστημα. «Αρχικά έμοιαζε με ένα φωτεινό συμπαγές αντικείμενο», λέει ο ερασιτέχνης αστρονόμος, Έλιοτ Χέρμαν, «τώρα το διαστελλόμενο νέφος έχει πλάτος 1,3 λεπτά της μοίρας και αρκετά διαφανές για να λάμπουν τα αστέρια στο φόντο».
Στην αστρονομία, ένα λεπτό της μοίρας είναι μια μέτρηση του πόσο μεγάλο εμφανίζεται κάτι στον νυχτερινό ουρανό, με το μέσο φαινομενικό μέγεθος της πανσελήνου να αγγίζει περίπου τα 31 λεπτά της μοίρας.
Οι εκρήξεις του κομήτη 29P δεν είναι κάτι καινούργιο, αν και όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1927, οι αστρονόμοι υπέθεσαν ότι ήταν το ίδιο με κάθε άλλη μπάλα πάγου.
Ήταν παγιδευμένος σε μια σχεδόν κυκλική τροχιά μεταξύ των δύο μεγαλύτερων πλανητών του ηλιακού συστήματος, του Δία και του Κρόνου, αλλά σύντομα εξερράγη, αποδεικνύοντας ότι δεν ήταν «συνηθισμένος».
Ο Δρ Μάιλς, ειδικός στο 29P, πιστεύει ότι ο κομήτης είναι «γεμισμένος» με ηφαίστεια πάγου – όπου αντί για λάβα, το μάγμα που βγαίνει από τα σπλάχνα του είναι ένα ψυχρό μείγμα υγρών υδρογονανθράκων. Γνωστά και ως κυροηφαίστεια, οι αστρονόμοι και οι πλανητικοί επιστήμονες προβλέπουν ότι σχηματίζονται σε παγωμένα φεγγάρια και άλλα σώματα με άφθονο νερό αλλά έλλειψη ηλιακού φωτός.
Το αντικείμενο περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του κάθε 57,7 ημέρες και οι τακτικές παρατηρήσεις έχουν αποκαλύψει ενεργούς αεραγωγούς συγκεντρωμένους στη μία πλευρά, με τουλάχιστον έξι διακριτές πηγές.
