Τα μεγάλα σαρκοφάγα ζώα, όπως οι λύκοι, τα λιοντάρια και οι αρκούδες, μπορεί να φαντάζουν άκρως απειλητικά, ωστόσο τα τρία τέταρτα εξ αυτών εμφανίζουν σταδιακή μείωση του πληθυσμού της.

Όπως αποκαλύπτει νέα έρευνα, η πλειονότητα αυτών των σαρκοβόρων κατέχουν πλέον λιγότερο από το ήμισυ της προηγούμενης επικράτειάς τους.

Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ, την Ιταλία, τη Σουηδία και την Αυστραλία, με επικεφαλής τον καθηγητή Γουίλιαμ Ριπλ του αμερικανικού πανεπιστημίου του Όρεγκον, αποδίδουν την παγκόσμια υποχώρηση των σαρκοβόρων στη σταδιακή απώλεια των ενδιαιτημάτων τους, στην έλλειψη θηραμάτων για την τροφή τους και στο κυνήγι από τους ανθρώπους. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η εξαφάνιση των σαρκοβόρων μπορεί να έχει πολύ αρνητικές συνέπειες για τα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο.

Ήδη, σύμφωνα με τη μελέτη, τα περισσότερα μεγάλα σαρκοβόρα ζώα έχουν εξαφανιστεί στην Ευρώπη και τις άλλες ανεπτυγμένες περιοχές, ενώ κάτι ανάλογο τείνει να συμβεί και σε λιγότερο ανεπτυγμένες περιοχές, όπως στον Αμαζόνιο, τη νοτιανατολική Ασία, τη νότια και ανατολική Αφρική.

«Σε όλο τον κόσμο, χάνουμε τα μεγάλα σαρκοβόρα μας. Πολλά από αυτά τα ζώα αντιμετωπίζουν κίνδυνο εξαφάνισης, είτε σε τοπικό, είτε σε παγκόσμιο επίπεδο», προειδοποίησε ο Γουίλιαμ Ριπλ. Ο λύγκας, η βίδρα, η λεοπάρδαλη, το πούμα και το ντίγκο (αγριόσκυλο) είναι ανάμεσα σε αυτά.

Η εμπειρία έχει δείξει πως όταν λιγοστεύουν τα μεγάλα σαρκοβόρα, τότε τα μικρότερα σαρκοβόρα και φυτοφάγα ζώα «παίρνουν τα πάνω τους». Όμως αυτό συχνά φέρνει καταστροφές στις γεωργικές καλλιέργειες, καθώς επίσης στους πληθυσμούς των πουλιών και των άλλων μικρών θηλαστικών, κατάσταση με αλυσιδωτές συνέπειες για τα οικοσυστήματα.

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι μεγάλο μέρος του προβλήματος οφείλεται στο ότι από παλιά έχει επικρατήσει η εσφαλμένη αντίληψη πως τα μεγάλα σαρκοβόρα είναι επιβλαβή και επικίνδυνα για το υπόλοιπο ζωικό βασίλειο. Όμως, αντίθετα, θα έπρεπε να γίνει αντιληπτό πως αυτοί οι -συχνά τρομεροί- θηρευτές παίζουν αναντικατάστατο ρόλο στα πολύπλοκα οικοσυστήματα και, όχι σπάνια, η συμβολή τους είναι πολύτιμη από οικονομική άποψη, αφού διατηρούν μια ισορροπία στη φύση.

«Αυτά τα ζώα όχι μόνο έχουν ένα εγγενές δικαίωμα να υπάρχουν, αλλά επίσης παρέχουν οικονομικές και οικολογικές υπηρεσίες μεγάλης αξίας για τους ανθρώπους», τόνισε ο Γ. Ριπλ. Μεταξύ των «υπηρεσιών» που προσφέρουν, περιλαμβάνεται η προστασία της βιοποικιλότητας, ο έλεγχος των ασθενειών κ.α. Όταν σε μια περιοχή επανέρχονται τα μεγάλα σαρκοβόρα, τα οικοσυστήματα τείνουν να ανταποκρίνονται γρήγορα με θετικό τρόπο.

Οι επιστήμονες ζητούν να υπάρξει μια διεθνής πρωτοβουλία (κάτι που ήδη συμβαίνει στην Ευρώπη) για την προστασία αυτών των σαρκοβόρων, ώστε να συνυπάρξουν αρμονικά με τους ανθρώπους.