Φρούδες ίσως αποδειχτούν οι ελπίδες του κόσμου της αστρονομίας που ήλπιζαν να παρακολουθήσουν τη διέλευση του εξαιρετικά φωτεινού κομήτη ISON σε μικρή απόσταση από την Ήλιο, τον προσεχή Νοέμβριο.
Τη διέλευση αυτή, πολλοί είχαν σπεύσει να χαρακτηρίσουν -μάλλον λανθασμένα τελικά- σαν το «θέαμα του αιώνα».
Όπως δείχνουν οι νέες παρατηρήσεις, ο κομήτης ISON δεν γίνεται ολοένα πιο φωτεινός, όπως θα έπρεπε. Αντίθετα, η φωτεινότητά του παραμένει στάσιμη εδώ και λίγους μήνες, με συνέπεια να εκφράζονται τώρα πιο συγκρατημένες εκτιμήσεις ότι πιθανώς το θέαμα αναβάλλεται.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η συμπεριφορά του κομήτη δεν είναι «υγιής» μιας και θα έπρεπε να γίνεται όλο και πιο φωτεινός όσο πλησιάζει τον Ήλιο, προκειμένου να επιβιώσει κατά τη διέλευση.
Στην περίπτωση που οι υποψίες των επιστημόνων επιβεβαιωθούν, αυτό μάλλον σημαίνει ότι τα πτητικά υλικά του πυρήνα του κομήτη, τα οποία έδωσαν αρχικά τη λαμπρή όψη του, να έχουν εξαντληθεί ήδη καθώς βρίσκεται μακριά στο διάστημα, πολύ προτού πλησιάσει τη Γη και τον Ήλιο. Αν αυτό συμβεί, ο κομήτης, αντί για μια θεαματική ουρά, δεν θα είναι παρά ένας μικρός και σκοτεινός βράχος, που μπορεί ακόμα και να διαλυθεί καθώς προσεγγίζει τον Ήλιο.
Η φωτεινότητα του κομήτη από +17,3 πέρυσι τον Οκτώβριο έχει τώρα αυξηθεί μόλις στο +15,5, κάτι διόλου ελπιδοφόρο μιας και η κλίμακα φωτεινότητας των ουρανίων σωμάτων είναι αντίστροφη: Οι μικρότεροι αριθμοί αντιπροσωπεύουν πιο λαμπερά αντικείμενα στον ουρανό, ενώ όταν οι αριθμοί γίνονται αρνητικοί, δηλαδή κάτω από το μηδέν, τότε η φωτεινότητα είναι πάρα πολύ μεγάλη.
Ο κομήτης σήμερα, με την κοντή ουρά του, είναι αχνά ορατός από τη Γη μόνο σε κατασκότεινους ουρανούς και με τηλεσκόπια τουλάχιστον των 30 ιντσών.
Το επίσημο όνομα του κομήτη ISON είναι C/2012 S1. Ανακαλύφθηκε το Σεπτέμβριο του 2012 από ρώσους ερασιτέχνες αστρονόμους και σήμερα απέχει από τη Γη περίπου 621 εκατ. χιλιόμετρα.
