Ένα εμφύτευμα στον εγκέφαλο των αρουραίων τους έδωσε μια έκτη αίσθηση που τους επέτρεψε όχι να βλέπουν αλλά να αγγίζουν το υπέρυθρο φως. Πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα ζώο αποκτά τέτοια αίσθηση χάρη σε μια ηλεκτρονική συσκευή εμφυτευμένη στον εγκέφαλό του.

Το επίτευγμα ανοίγει το δρόμο σε μια νέα γενιά νευρο-προσθετικών συσκευών που θα ελέγχονται από τον εγκέφαλο και μελλοντικά μπορεί να δώσουν για πρώτη φορά τη δυνατότητα στους ανθρώπους να βλέπουν στο υπέρυθρο φάσμα της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας.

Οι επιστήμονες του πανεπιστημίου Ντιούκ της Βόρειας Καρολίνα προσάρμοσαν στο κεφάλι των πειραματόζωων υπέρυθρους αισθητήρες, οι οποίοι μέσω μικροσκοπικών ηλεκτροδίων συνδέθηκαν με το τμήμα εκείνο του εγκεφάλου τους που επεξεργάζεται τις πληροφορίες της αφής. Όταν τα ζώα δέχονταν υπέρυθρα σήματα, ο εγκέφαλός τους τα ερμήνευε ως απτικά ερεθίσματα.

Μέσα σε ένα μήνα, οι αρουραίοι στο εργαστήριο είχαν μάθει να συσχετίζουν πλήρως τα σήματα του υπέρυθρου φωτός που λάμβανε ο εγκέφαλός τους, με μια αίσθηση ψευδο-αφής, χωρίς να εμπλέκεται καθόλου το δέρμα τους στην όλη διαδικασία. Δηλαδή, ενώ τα ζώα δεν έβλεπαν το υπέρυθρο φως, το αντιλαμβάνονταν ως ερέθισμα αφής, γι’ αυτό και έξυναν το τρίχωμά τους σαν να αισθάνονταν ότι άγγιζαν το αόρατο υπέρυθρο φως.

Η νέα αυτή αισθητηριακή δυνατότητα θυμίζει το σπάνιο φαινόμενο της συναισθησίας που έχουν μερικοί άνθρωποι, αντιλαμβανόμενοι μια αίσθηση με διαφορετικό αισθητήριο όργανο (π.χ. βλέπουν τη μουσική ή μυρίζουν τα χρώματα).

Οι εκπληκτικοί δρόμοι που ανοίγονται για το μέλλον

Αυτό, κατά τους επιστήμονες, σημαίνει πως θεωρητικά στο μέλλον κάποιος τυφλός άνθρωπος με κατεστραμμένο οπτικό εγκεφαλικό φλοιό θα μπορούσε να δει ξανά μέσω ενός ηλεκτρονικού ματιού, το οποίο θα λάμβανε οπτικά σήματα και θα τα επεξεργαζόταν σε άλλη εγκεφαλική περιοχή (για την αφή).

Όπως αναφέρουν οι μελετητές, εκτός από το υπέρυθρο φως, μια ανάλογη συναισθησία θα μπορούσε πιθανώς να συμβεί με τους υπέρηχους, τα ραδιοκύματα, τα μαγνητικά πεδία κ.α. Κάτι τέτοιο, αν γινόταν πραγματικότητα χάρη στα κατάλληλα ηλεκτρονικά εμφυτεύματα, θα διεύρυνε εντυπωσιακά τις αισθητήριες δυνατότητες του ανθρώπινου εγκεφάλου, με συνέπεια οι άνθρωποι να μπορούν να αντιλαμβάνονται στη φύση πράγματα για τα οποία δεν έχουν προικιστεί από τη βιολογική εξέλιξη με τα κατάλληλα αισθητήρια όργανα.