Είναι δύσκολο να απολαύσεις το γεύμα σου όταν κάτι σε ενοχλεί στην προβοσκίδα: Τα αφρικανικά μυρμήγκια που προστατεύουν ένα είδος ακακίας διώχνουν τους ελέφαντες και τους εμποδίζουν έτσι να αποψιλώσουν τα δέντρα προς όφελος της χλόης.
Οι ελέφαντες και οι καμηλοπαρδάλεις είναι γνωστό ότι διαμορφώνουν το τοπίο της σαβάνας καταστρέφοντας τα δέντρα. Αν δεν υπήρχε κάτι να τους εμποδίσει, η αφρικανική σαβάνα θα μετατρεπόταν σε ένα απέραντο λιβάδι.
Αυτό το «κάτι» είναι τα μυρμήγκια του γένους Crematogaster, τα οποία κατοικούν σε ειδικά, κούφια εξογκώματα που δημιουργεί ανάμεσα στα αγκάθια της η ακακία Acacia drepanolobium. Ως αντάλλαγμα για τη φιλοξενία και το νέκταρ που τους προσφέρει το δέντρο, τα έντομα το προστατεύουν εξαπολύοντας επιθέσεις σε κάθε εισβολέα.
Ο Δρ Τοντ Πάλμερ, οικολόγος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα στο Γκέινσβιλ, ήταν περίεργος να μάθει αν οι φύλακες της ακακίας μπορούν να απωθήσουν τον αφρικανικό ελέφαντα. Ως παχύδερμο, το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο είναι γνωστό ότι δεν ενοχλείται από τα φοβερά αγκάθια των διαφόρων ειδών ακακίας.
Η ομάδα του μελέτησε το θέμα χρησιμοποιώντας ως πειραματόζωα έξι ελέφαντες που φιλοξενούνται σε κέντρο περίθαλψης της Κένυας. Τους έδωσε να φάνε κλαδιά ακακίας A. drepanolobium με ή χωρίς μυρμήγκια, καθώς και κλαδιά του συγγενικού είδους A. mellifera, επίσης με ή χωρίς μυρμήγκια.
Οι παρατηρήσεις έδειξαν ότι οι ελέφαντες έβρισκαν νόστιμα και τα δύο είδη, αρκεί να μην υπήρχαν στα κλαδιά μυρμήγκια. Σε αυτή την περίπτωση προτιμούσαν να μείνουν νηστικοί για μία ώρα, παρά να έχουν έντομα να μπαινοβγαίνουν στη μύτη τους.
Πηγή: in.gr
