Ένα μικρός θαλάσσιος οργανισμός σαν σκουλήκι ή χέλι, με μήκος σχεδόν πέντε εκατοστών, που κολυμπούσε στις θάλασσες του πλανήτη μας πριν από περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια, θεωρείται ο παλαιότερος πρόδρομος των σπονδυλωτών θηλαστικών, συνεπώς και του ανθρώπου.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Σίμον Κόνγουεϊ Μόρις του πανεπιστημίου Κέμπριτζ της Βρετανίας, εκτιμούν ότι το Pikaia gracilens εξελίχτηκε πριν από τουλάχιστον 505 εκατ. χρόνια.
Οι επιστήμονες βρήκαν τα σχετικά απολιθώματα στα καναδικά Βραχώδη Όρη και θεωρούν ότι πρόκειται για το πιο πρωτόγονο γνωστό μέλος της συνομοταξίας των λεγόμενων «χορδωτών» ζώων, που στη συνέχεια ανέπτυξαν σπονδυλική στήλη και σε αυτή την κατηγορία κατατάσσονται σήμερα τα ψάρια, τα αμφίβια, τα πουλιά, τα ερπετά και τα θηλαστικά.
Οι ερευνητές μελέτησαν εξονυχιστικά 114 απολιθωμένα δείγματα του Pikaia και σε αυτά βρήκαν μια πρωτόγονη εύκαμπτη χορδή, που υποστήριζε το κεντρικό νεύρο και με το πέρασμα του χρόνου θα εξελισσόταν στη ραχοκοκαλιά των σπονδυλωτών ζώων. Επίσης, χρησιμοποιώντας υπερεξελιγμένα ηλεκτρονικά μικροσκόπια, ανακάλυψαν σκελετικό μυϊκό ιστό και ένα αγγειακό σύστημα.
Δεν είναι βέβαιο γιατί το Pikaia άρχισε να αναπτύσσει ραχοκοκαλιά, αλλά οι βιολόγοι εκτιμούν ότι το έκανε για να ξεφεύγει πιο εύκολα από τους οργανισμούς που τον καταδίωκαν.
