Όταν ένας Ρώσος γυμναστής έφερε ένα «Ζ» στο στήθος του κατά τη διάρκεια μιας τελετής απονομής μεταλλίων που περιελάμβανε έναν Ουκρανό αντίπαλο σε διεθνή διαγωνισμό νωρίτερα αυτό το μήνα, πολλοί θεατές μπορεί να μην κατάλαβαν τι σήμαινε.
Πλέον οι περισσότεροι μπορούν να διαβάσουν πίσω από ένα απλό γράμμα. Μια από τις πλέον αξιοσημείωτες παράπλευρες ιστορίες στην εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και τον πόλεμο που διεξάγεται εκεί για πάνω από ένα μήνα, είναι η μετατροπή του γράμματος «Ζ» σε ένα φορτισμένο σύμβολο. Εμφανιζόμενο πρώτα στα ρωσικά άρματα μάχης και τα στρατιωτικά οχήματα, εξυπηρετώντας ίσως το πρακτικό καθήκον της διάκρισής τους από τις αντίπαλες δυνάμεις, το σύμβολο μετατοπίστηκε αμέσως από το πεδίο της μάχης στη δημόσια σφαίρα, υποδηλώνοντας την υποστήριξη της επιθετικότητας του ρωσικού καθεστώτος.
Όπως αναφέρει το Fast Company, ήταν μια εκ βάθρων μεταμόρφωση και συνέβη με αξιοσημείωτη ταχύτητα: «Χρειάστηκε μόνο μια εβδομάδα», σημείωσε η ρωσοαμερικανίδα δημοσιογράφος Masha Gessen νωρίτερα αυτό το μήνα, «για να γίνει το “Ζ” το σύμβολο του νέου ρωσικού ολοκληρωτισμού». Εν ολίγοις, το γράμμα Ζ (το οποίο στην πραγματικότητα δεν υπάρχει στο κυριλλικό αλφάβητο που χρησιμοποιείται στη Ρωσία) μεταμορφώθηκε και έγινε τοξικό- είναι ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα του πόσο γρήγορα και αποφασιστικά η σημασία ενός συμβόλου μπορεί να επαναπροσδιοριστεί πλήρως.
Εδώ απλά να θυμίσουμε ότι η Γερμανία θέτει υπό ενδεχόμενη ποινική εξέταση όποιον εντοπιστεί δημόσια να δημιουργεί ή να χρησιμοποιεί το σύμβολο «Ζ».
Πώς η πολιτική πόλωση στις ΗΠΑ ξαναέγραψε τη σημασία συμβόλων
Αλλά σίγουρα δεν είναι το μοναδικό τέτοιο παράδειγμα. Στην πραγματικότητα, η ακραία πόλωση στην αμερικανική πολιτική κουλτούρα αυτές τις μέρες έχει πιθανώς επιταχύνει το πόσο γρήγορα τα σύμβολα -συμπεριλαμβανομένων και των λογοτύπων- μπορούν να αποκτήσουν νέες, απρογραμμάτιστες σημασίες. Κάπως έτσι ο διασκεδαστικός και ευγενικός χαρακτήρας του διαδικτύου Pepe the Frog οικειοποιήθηκε από τους διαδικτυακούς υποστηρικτές της «λευκής υπεροχής».
Πολλοί οπαδοί του αθλητισμού που δεν ήθελαν να θεωρηθούν λανθασμένα μέλη του έθνους MAGA σταμάτησαν να φορούν κόκκινα καπέλα. Και ακόμη και το γράμμα «Q» έχει γίνει φορτισμένο, χάρη στους οπαδούς των ατελείωτων θεωριών συνωμοσίας του Q-Anon.
Τα εταιρικά σύμβολα επαναπροσδιορίζονται επίσης, για καλό ή για κακό. Η Fred Perry διέκοψε τις πωλήσεις στη Βόρεια Αμερική ενός συγκεκριμένου σχεδίου μπλουζών πόλο αφού υιοθετήθηκε από τα Proud Boys. Λιγότερο δυσοίωνα παραδείγματα περιλαμβάνουν τη μετάβαση της Timberland από μπότα εργασίας για την εργατική τάξη σε μοντέρνο είδωλο του τρόπου ζωής, μια αλλαγή που καθοδηγείται από τους καταναλωτές. Και η οικειοποίηση πολυτελών εμπορικών σημάτων όπως η Gucci από πρωτοπόρους καλλιτέχνες και σχεδιαστές της χιπ-χοπ.
Σε όλες τις περιπτώσεις, πρόκειται για σύμβολα που προϋπήρχαν και είχαν ένα καθορισμένο νόημα το οποίο ξαναγράφτηκε και αντικαταστάθηκε – μια υπενθύμιση ότι η συμβολική γλώσσα, εμπορική και μη, δεν είναι τόσο σταθερή όσο πιστεύουμε μερικές φορές.
Το πιο διαβόητο παράδειγμα είναι, φυσικά, η σβάστικα: ένα αρχαίο σύμβολο της «ευημερίας» που συνδέεται με τους Ινδουιστές, τους Βουδιστές και τους Τζέινις (και χρησιμοποιήθηκε συστηματικά σε δυτικά εμπορικά πλαίσια στις αρχές του 20ού αιώνα). Όπως έχει γράψει ο μελετητής του γραφιστικού σχεδιασμού Steven Heller, «κατακτήθηκε και διαστρεβλώθηκε, μετατράπηκε στη γραφική ενσάρκωση της μισαλλοδοξίας» από το ναζιστικό καθεστώς. Είναι σχεδόν αδύνατο να φανταστούμε ότι θα μπορέσουμε ποτέ να το ξαναδούμε ως ειρηνικό σύμβολο.
Πώς το «Ζ» έγινε ένα από τα σύμβολα του πολέμου στην Ουκρανία
Αλλά ενώ η μετατροπή της σβάστικας σε δείκτη ολοκληρωτικής εξουσίας ήταν μια αποφασιστικά από πάνω προς τα κάτω υπόθεση, η ξαφνική άνοδος του Ζ φαίνεται να έχει ξεπηδήσει σε μεγάλο βαθμό από τη βάση.
Εκ των υστέρων, είναι σίγουρα ένα σύμβολο φιλικό προς τις μάζες: Κατασκευάζεται με τρεις γρήγορες πινελιές με μαρκαδόρο ή σπρέι και προσφέρεται εύκολα για γκράφιτι (και για φωτογραφίες γκράφιτι που διαδίδονται εύκολα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης).
Αναμφισβήτητα, το Z αποκτά έναν αέρα αυθεντικότητας από τη χειροποίητη εμφάνισή του, επισημαίνει ο ειδικός σε θέματα branding και λέκτορας στο πρόγραμμα επιχειρηματικότητας της Σχολής Kellogg, Paul Earle Jr., κάνοντας το σύμβολο να μοιάζει «πιο ζωντανό» και, συνεπώς, τόσο γνήσιο όσο και προσιτό. Ακόμη και οι πιο στυλιζαρισμένες εκδόσεις τείνουν πλέον να παραπέμπουν σε αυτό το χειροποίητο στυλ.
Τίποτα από αυτά δεν έχει σκοπό να αποτελέσει έπαινο για το Ζ, ως σχέδιο ή οτιδήποτε άλλο. Αντιθέτως, η μετατροπή του Ζ σε ένα de facto σύμβολο επιθετικότητας είναι αποκαρδιωτική. Αλλά αυτή η μετατροπή είναι πραγματική, και έχει απλώς αγκαλιαστεί και ενισχυθεί από το καθεστώς: Ένας κυβερνητικός αξιωματούχος μοιράστηκε ένα βίντεο που δείχνει «πώς να γράψει κανείς το διακριτικό “Ζ” σε ένα επαγγελματικό σακάκι», σύμφωνα με το BBC, και γενικά πιστεύεται ότι το καθεστώς πιθανόν να αναπτύσσει πράκτορες για τη διάδοση του Ζ και να το δουλεύει στην προπαγάνδα ρουτίνας.
Υπάρχουν πλέον αυτοκόλλητα Ζ σε όλη τη Ρωσία, αναφέρουν οι New York Times, και ορισμένα ρωσικά «εταιρικά λογότυπα και ονόματα εφημερίδων» έχουν τροποποιηθεί ώστε να ενσωματώνουν το στυλιζαρισμένο Ζ. Ενώ αυτό μπορεί να εκληφθεί ως μια μορφή πατριωτισμού, το Ζ έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για εκφοβισμό: σε επικριτές της κυβέρνησης έχουν ζωγραφίσει με σπρέι τις πόρτες τους με ένα Ζ.
Είναι πιθανό ότι αυτό το συμβολικό νόημα γύρω από το Ζ δεν θα διαρκέσει- μάρκες όπως η Doc Marten και η Ben Sherman έχουν ξεπεράσει τις αρνητικές συσχετίσεις του παρελθόντος όταν τα προϊόντα τους οικειοποιήθηκαν από την υποκουλτούρα των σκίνχεντ που εμπεριείχε μισαλλόδοξες απόψεις.
Με άλλα λόγια, η ίδια η δύναμη που κατάφερε να συσσωρεύσει το Ζ ως οπτική στενογραφία μπορεί να καταλήξει να είναι ακριβώς αυτό που τελικά μετατρέπεται σε ένα επαίσχυντο έμβλημα, ακόμη και ανάμεσα σε μερικούς από τους ίδιους ανθρώπους που το αγκάλιασαν αρχικά -και οι οποίοι, κάποια μέρα, θα ισχυριστούν ότι δεν το έκαναν ποτέ.
