Μάχη με τον χρόνο δίνουν οι ομάδες έρευνας και διάσωσης που προσπαθούν να εντοπίσουν τυχόν επιζώντες που έχουν εγκλωβιστεί στο κουφάρι του κινεζικού κρουαζιερόπλοιου, που βυθίστηκε χθες το βράδυ στον ποταμό Γιανγκτσέ με 458 επιβαίνοντες, στην πιθανόν χειρότερη ναυτική τραγωδία των τελευταίων 70 ετών στην Κίνα.

Το «Αστέρι της Ανατολής», μήκους 76 μέτρων, πραγματοποιούσε το δρομολόγιο μεταξύ των δύο πρώην πρωτευουσών της χώρας, της Νανκίν (ανατολικά) και της Τσονκίνγκ (κεντρικά) όταν ναυάγησε στην περιοχή Τζιανλί (επαρχία Χουμπέι) χθες το βράδυ στις 21:28 τοπική ώρα.

Είκοσι τέσσερις ώρες μετά έχουν διασωθεί μόλις 14 άνθρωποι, σύμφωνα με τον απολογισμό που έδωσε στη δημοσιότητα το κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Νέα Κίνα.

Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί οι σοροί μόλις 6 επιβατών, 438 επιβαίνοντες εξακολουθούν και αγνοούνται.

Τόσο ο καπετάνιος όσο και ο πρώτος μηχανικός, που έχουν διασωθεί, υποστήριξαν ότι το πλοίο επλήγη από έναν «ανεμοστρόβιλο».

Με την ελπίδα ότι υπάρχουν επιζώντες που έχουν εγκλωβιστεί στο κύτος του πλοίου, μία ομάδα 140 βατραχανθρώπων έχει αναπτυχθεί στην περιοχή, μετέδωσε το πρακτορείο Νέα Κίνα.

Το έργο των ομάδων διάσωσης δυσχεραίνουν οι άσχημες καιρικές συνθήκες, η βροχή και οι ισχυροί άνεμοι.

Το κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο έδειξε εικόνες από τη διάσωση μίας γυναίκας 65 ετών που ανέσυραν οι διασώστες με τη βοήθεια σκοινιών.

Η αστυνομία έχει αποκλείσει την πρόσβαση στα ξένα μέσα ενημέρωσης σε ακτίνα 2 χιλιομέτρων περιμετρικά της περιοχής του ναυαγίου διαπίστωσε μία ομάδα δημοσιογράφων του Γαλλικού Πρακτορείου, οι οποίοι αναγκάστηκαν να απομακρυνθούν λόγω της καταρρακτώδους βροχής.

Φορτηγά που μεταφέρουν στρατιώτες και ασθενοφόρα έχουν κατακλύσει τον οδικό άξονα που οδηγεί στον Γιανγκτσέ, μετέδωσε το Γαλλικό Πρακτορείο.

Όταν το πλοίο βυθίστηκε, 458 άνθρωποι ταξίδευαν με αυτό: 406 Κινέζοι επιβάτες- η πλειονότητα των οποίων ηλικιωμένοι- 5 εργαζόμενοι ενός τουριστικού πρακτορείο και 47 μέλη του πληρώματος, σύμφωνα με το CCTV, ένας απολογισμός που δεν κάνει λόγο για ξένους επιβάτες.

Τα ακριβή αίτια του ναυαγίου δεν έχουν αποσαφηνιστεί επίσημα όμως το υπουργείο Μεταφορών διευκρίνισε ότι το πλοίο, χωρητικότητας 534 επιβατών, δεν ήταν υπερφορτωμένο.

Ο πλοίαρχος και ο πρώτος μηχανικός του πλοίου, που κρατούνται και ανακρίνονται από τις αρχές, υποστηρίζουν ότι το πλοίο πήρε απότομα κλίση μόλις επλήγη από έναν «ανεμοστρόβιλο» και βυθίστηκε «σε λιγότερο από ένα λεπτό» μετέδωσε το πρακτορείο Νέα Κίνα.

Σύμφωνα με τον κινεζικό τύπο, επτά ναυαγοί ειδοποίησαν για το δυστύχημα, αφού κατάφεραν και κολύμπησαν στις ακτές.

Όλα έγιναν τόσο «αστραπιαία που ο ίδιος ο πλοίαρχος δεν είχε τον χρόνο να εκπέμψει σήμα κινδύνου» σχολίασε ο Ουάνγκ Γιανγκσένγκ, ένας επικεφαλής των ομάδων διάσωσης.

Λίγα λεπτά μετά τα την τραγωδία άρχισε να βρέχει και «η βροχή έπεφτε στο δεξί πλευρικό τοίχωμα του πλοίου και κατέκλυζε πολλές καμπίνες» περιέγραψε ο Ζανγκ Χουί, ένας από τους διασωθέντες στο πρακτορείο Νέα Κίνα.

Ο ίδιος, που πρόλαβε να φορέσει ένα σωσίβιο κατέληξε να κολυμπάει στα ταραγμένα νερά του Γιανγκτσέ μαζί με περίπου «12 ανθρώπους που φώναζαν για βοήθεια».

Σύμφωνα με έναν κατάλογο που δημοσιεύτηκε από μία εφημερίδα του Νανκίν, τη Dongfang Weibao, η «μεγάλη πλειονότητα» των επιβατών ήταν ηλικίας 60 έως 80 ετών.

Συγγενείς των αγνοουμένων συγκρούστηκαν με την αστυνομία στη Σανγκάη όπου πολλοί εκ των επιβατών είχαν κλείσει τα εισιτήριά τους, ενώ εξέφρασαν την οργή τους για την έλλειψη ενημέρωσης.