Μια σαρωτική αναθεώρηση του προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της NASA κατέληξε στο συμπέρασμα, ότι ο οργανισμός ακολουθεί μια μη βιώσιμη και επικίνδυνη στρατηγική, η οποία τελικά θα αποτρέψει τις Ηνωμένες Πολιτείες από την επίτευξη της ανθρώπινης προσεδάφισης στον Άρη στο άμεσο μέλλον.

Σύμφωνα με την 286 σελίδων έκθεση του Εθνικού Συμβουλίου Ερευνών (National Research Council) -που αποτελεί το αποκορύφωμα μιας έρευνας διάρκειας 18 μηνών και κόστους 3,2 εκατομμυρίων δολαρίων που παραγγέλθηκε από το Κογκρέσο- για να συνεχιστεί η σημερινή πορεία στο πλαίσιο προϋπολογισμών που δεν συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό «είναι σαν να βαδίζει κανείς προς την αποτυχία, την απογοήτευση και την απώλεια της μακρόχρονης, διεθνούς αντίληψης ότι οι επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις είναι κάτι στο οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεχωρίζουν».

Ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα και οι σύμβουλοί του αντιτίθενται σε μία ακόμη αποστολή προσσελήνωσης. Άλλωστε ο ίδιος –όπως αναφέρει η Washington Post- είχε πει χαρακτηριστικά σε μια ομιλία του το 2010: «Έχουμε ξαναπάει εκεί».

Με την τελευταία έκθεσή του, το NRC φαίνεται πως συντάσσεται με την άποψη του αμερικανού προέδρου και το όραμά του για τα προγράμματα της NASA. Και μάλλον… η προσεδάφιση ανθρώπου στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη, δεν είναι μέσα σε αυτό.

Η επιτροπή του NRC έθεσε ακόμη το ερώτημα, γιατί θα πρέπει οι ΗΠΑ να στέλνουν ανθρώπους στο διάστημα και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα καθαρά πρακτικά, οικονομικά οφέλη των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων μπορεί να μη δικαιολογούν τις δαπάνες, αλλά ο φιλόδοξος χαρακτήρας του εγχειρήματος μπορεί να αξίζει τον κόπο.

Η έκθεση τονίζει ακόμη ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να συνεχίσουν τις διεθνείς συνεργασίες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, η οποία επί του παρόντος θεωρείται ως αντίπαλος και όχι ως δυνητικός εταίρος.

Σε αυτήν αναφέρονται ακόμη τρεις πιθανές «διαδρομές» στον Άρη, δύο από τις οποίες περιλαμβάνουν επιστροφή στη Σελήνη.

Μία προσσελήνωση στο περιβάλλον της Σελήνης θα βοηθούσε στην ανάπτυξη τεχνολογιών, που θα μπορούσαν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν σε μια αποστολή στον Άρη.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η τρίτη επιλογή είναι αυτή που επέλεξε η διοίκηση Ομπάμα και η οποία περιλαμβάνει την αποστολή Asteroid Redirect Mission. Η αποστολή αυτή – ο σχεδιασμός της οποίας εξακολουθεί να μελετάται- θα χρησιμοποιήσει ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο, για να «αρπάξει» ένα μικρό αστεροειδή, που είναι σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και περνά κοντά από τη Γη και στη συνέχεια να τον «ρυμουλκήσει» σε μια νέα τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Οι αστροναύτες θα είναι μετά σε θέση να πάνε στον αστεροειδή και να συλλέξουν δείγματα.

Η έκθεση του NRC όμως δεν εμφανίζεται ιδιαίτερα αισιόδοξη ως προς το πρόγραμμα αυτό. Αναφέρει ότι περιλαμβάνει τη δημιουργία «αδιέξοδων» τεχνολογιών, που δε θα φέρουν τις ΗΠΑ ένα βήμα πιο κοντά στην προσεδάφιση στον Άρη.

Ο ομότιμος καθηγητής του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής του πανεπιστημίου George Washington, John Logsdon, σχολιάζοντας την πιθανότητα μια μέρα να επιτευχθεί η προσεδάφιση ανθρώπου στον πλανήτη Άρη, δήλωσε το εξής: «Είναι ένα όνειρο. Πάντα ήταν ένα όνειρο και θα παραμείνει όνειρο, εκτός κι αν γίνουν κάποιες αλλαγές».