Δύο Αυστραλοί δημοσιογράφοι εγκατέλειψαν την Κίνα κατά τη διάρκεια της νύχτας, υπό τον φόβο ότι θα συλληφθούν, ανέφεραν σήμερα τα μέσα ενημέρωσης στα οποία εργάζονται.
Ο Μπιλ Μπίρτλις, ανταποκριτής στο Πεκίνο του αυστραλιανού τηλεοπτικού δικτύου ABC και ο Μάικλ Σμιθ, ανταποκριτής του Australian Financial Review (AFR) στη Σαγκάη, βρήκαν καταφύγιο για αρκετές ημέρες σε αυστραλιανά διπλωματικά κτίρια, πριν εγκαταλείψουν την Κίνα με τη συνοδεία Αυστραλών διπλωματών. Έφτασαν στο Σίδνεϊ σήμερα το πρωί (τοπική ώρα) σύμφωνα με το ABC.
Οι βιαστικές αναχωρήσεις τους έγιναν μετά τη σύλληψη τον περασμένο μήνα για αδιευκρίνιστους λόγους του Αυστραλού δημοσιογράφου Τσενγκ Λι, που εργάζεται για το κινεζικό κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο CGTN. Αυτή η σύλληψη έκανε τεταμένες τις σχέσεις Πεκίνου και Καμπέρα.
Σύμφωνα με το ABC, ο ανταποκριτής του, Μπιλ Μπίρτλις έλαβε συμβουλή την περασμένη εβδομάδα από το αυστραλιανό υπουργείο Εξωτερικών να εγκαταλείψει την Κίνα. Αλλά λίγο πριν την αναχώρησή του για την Αυστραλία, που είχε προγραμματιστεί για την περασμένη Πέμπτη, επτά Κινέζοι αστυνομικοί πήγαν στο σπίτι του μέσα στην νύχτα και τον ενημέρωσαν ότι επρόκειτο να ανακριθεί για μια «υπόθεση εθνικής ασφάλειας» και για αυτό τον λόγο δεν είχε δικαίωμα να εγκαταλείψει τη χώρα. Έπειτα, ο δημοσιογράφος κατέφυγε στην πρεσβεία της χώρας του στο Πεκίνο.
Στη συνέχεια, ο Μπίρτλις ανακρίθηκε από την κινεζική αστυνομία, παρουσία δύο Αυστραλών διπλωματών, και του επετράπη να φύγει από τη χώρα.
Ο Μάικλ Σμιθ δέχθηκε επίσης επίσκεψη από την αστυνομία στο σπίτι του το ίδιο βράδυ, σύμφωνα με το AFR, που τόνισε πως η πίεση που ασκήθηκε στους δύο δημοσιογράφους συνδέεται με τη σύλληψη του συναδέλφου τους Τσενγκ Λι τον περασμένο μήνα.
Οι σχέσεις μεταξύ Αυστραλίας και Κίνας επιδεινώθηκαν απότομα κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων ετών. Η Καμπέρα αποφάσισε να δράσει ενάντια σε αυτό που έκρινε ως αυξανόμενη ανάμιξη του Πεκίνου στις υποθέσεις της Αυστραλίας.
Η Καμπέρα προκάλεσε επίσης την οργή του Πεκίνο πριν από λίγους μήνες με τα αιτήματά της να διερευνηθεί η προέλευση της πανδημίας Covid-19, που πρωτοεντοπίστηκε στην κινεζική πόλη Ουχάν. Έκτοτε η Κίνα έλαβε μέτρα για τη μείωση των εισαγωγών από την Αυστραλία και παρότρυνε τους Κινέζους φοιτητές και τουρίστες να αποφεύγουν την Αυστραλία.
