Στα 60ά της γενέθλια, η NASA ανακοίνωσε μια σειρά από φιλόδοξους στόχους, όπως τη μεγάλη επιστροφή της στη Σελήνη σε βάθος δεκαετίας και το ταξίδι στον Άρη μέσα στα επόμενα 20 χρόνια. Μπορεί βέβαια η NASA να θέλει να πάει στον Κόκκινο Πλανήτη, αυτό δεν σημαίνει όμως απαραίτητα πως θα αντέξει ο άνθρωπος μια τέτοια περιπέτεια, όπως υποδεικνύει μελέτη που δημοσιεύτηκε για λογαριασμό της και ρίχνει φως στους κινδύνους που διατρέχει η ανθρώπινη υγεία από μια τέτοια ιστορία παρατεταμένης παραμονής στο Διάστημα. Για να ελέγξουν τις βιολογικές επιπτώσεις της διαστημικής ακτινοβολίας, οι ερευνητές υπέβαλλαν το λεπτό έντερο ποντικιών σε βομβαρδισμό από κοσμική ακτινοβολία παρόμοια με αυτή που δέχονται οι αστροναύτες στο Διάστημα. Και βρήκαν πως η ακτινοβολία προκαλεί σοβαρή βλάβη στους ιστούς του γαστρεντερικού συστήματος, καταλήγοντας σε μόνιμες λειτουργικές μεταβολές και αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης όγκων στο στομάχι και τα έντερα. Την ίδια στιγμή, τα εντερικά κύτταρα των ποντικιών δεν μπορούσαν να απορροφήσουν τα θρεπτικά συστατικά των τροφών, ενώ μεταλλάξεις σημειώθηκαν και στο DNA. Η έρευνα χτυπά το καμπανάκι του κινδύνου μιλώντας για μόνιμες και μη αναστρέψιμες βλάβες. «Καταγράψαμε τις επιπτώσεις της κοσμικής ακτινοβολίας σε μερικά ζωτικά όργανα, πιστεύουμε όμως πως αντίστοιχες βλάβες μπορούν να σημειωθούν και στα άλλα όργανα», εξηγεί ο επικεφαλής ερευνητής Kamal Datta στο ανακοινωθέν, «είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τη φύση αυτών των επιπτώσεων ώστε να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προστατεύσουμε τους μελλοντικούς διαστημικούς μας ταξιδιώτες». Η νέα έρευνα επιβεβαιώνει παλαιότερη μελέτη που κατέληξε πως ένα ταξίδι στον Άρη θα εκθέσει τους αστροναύτες στο 60% του ορίου της ακτινοβολίας που μπορούν να δεχτούν σε όλη την καριέρα τους εκεί πάνω! Δύσκολα θα πάμε στον Άρη δηλαδή αν δεν βρούμε αποτελεσματικότερους τρόπους προστασίας από την ακτινοβολία των σωματιδίων υψηλών ενεργειών…