Ένα αμερικανικό τηλεχειριζόμενο, μη επανδρωμένο αεροσκάφος έπληξε και κατέστρεψε ένα ρωσικής κατασκευής άρμα μάχης T-72 στη Συρία το Σαββατοκύριακο, δήλωσαν αμερικανοί αξιωματούχοι την Τρίτη. Πρόκειται για το δεύτερο πλήγμα, που οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης των ΗΠΑ δήλωσαν ότι αποτελούσε αμυντική ενέργεια, εναντίον φιλοκυβερνητικών συριακών δυνάμεων μέσα σε μερικά εικοσιτετράωρα.

Το πλήγμα του MQ-9 Reaper εναντίον του άρματος έγινε στην αλ Ταμπίγια, στη Συρία, την Κυριακή. Δεν υπήρξαν θύματα μεταξύ των ανδρών του διεθνούς συνασπισμού υπό τις ΗΠΑ ή των συμμάχων τους στο επεισόδιο.

Ο υποπτέραρχος Τζέφρι Χαρίγκιαν, επικεφαλής των αεροπορικών δυνάμεων των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, απέφυγε να κάνει οποιαδήποτε εκτίμηση για τις εθνικότητες των μελών του πληρώματος του άρματος μάχης. Ένας αμερικανός αξιωματούχος, μιλώντας υπό τον όρο να μην κατονομαστεί, δήλωσε ότι τουλάχιστον δύο άνδρες που περιέγραψε ως μέλη των φιλοκυβερνητικών συριακών δυνάμεων σκοτώθηκαν.

Ο αμερικανικός στρατός ανέφερε ότι το άρμα επλήγη όταν τέθηκαν εντός του δραστικού βεληνεκούς του πυροβόλου του αμερικανοί στρατιωτικοί, ενώ υποστηριζόταν από βαρύ πυροβολικό.

Ο αμερικανός υπουργός Άμυνας Τζιμ Μάτις υποβάθμισε το συμβάν, δηλώνοντας ότι «αυτό μπορεί να ήταν καναδυό ντόπιοι που προσπάθησαν να κάνουν κάτι. Δεν θέλω να το παρουσιάσω σαν μεγάλη επίθεση».

Το πλήγμα σημειώθηκε μερικές μέρες μετά τη μάχη ανάμεσα σε δυνάμεις του συνασπισμού και παραστρατιωτικούς προσκείμενους στη Δαμασκό, τη νύχτα της 7ης προς 8η Φεβρουαρίου, όταν σύμφωνα με αμερικανούς αξιωματούχους σκοτώθηκαν 100 ή ακόμη περισσότεροι μαχητές στις τάξεις των φιλοκυβερνητικών.

Ο συνασπισμός υπό την Ουάσινγκτον ανέφερε ότι απώθησε μια μεγάλης κλίμακας επίθεση κοντά στον Ευφράτη στην οποία έπαιρναν μέρος εκατοντάδες άνδρες που πολεμούσαν στο πλευρό της κυβέρνησης του προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ, με την υποστήριξη πυροβολικού, αρμάτων μάχης, εκτοξευτήρων πολλαπλών ρουκετών και όλμων.

Ο Χαρίγκιαν είπε ότι αμερικανοί στρατιωτικοί στο πεδίο ζήτησαν υποστήριξη και τα αεροπορικά πλήγματα διήρκεσαν πάνω από τρεις ώρες, με την εμπλοκή όχι μόνο F-15E αλλά και MQ-9, βομβαρδιστικών B-52, εναέριων πολυβολείων AC-130 και ελικοπτέρων AH-64 Apache.

«Όταν οι δυνάμεις του εχθρού στράφηκαν προς δυσμάς και υποχώρησαν, παύσαμε πυρ», πρόσθεσε.

Το επεισόδιο έδειξε καθαρά τον κίνδυνο περαιτέρω συγκρούσεων στην πλούσια σε πετρέλαιο ανατολική Συρία, όπου οι Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (ΣΔΔ), μια αραβοκουρδική συμμαχία που υποστηρίζουν οι ΗΠΑ, ελέγχουν μεγάλες εκτάσεις μετά τις επιτυχείς επιχειρήσεις τους εναντίον του Ισλαμικού Κράτους (ΙΚ).

Ο πρόεδρος Άσαντ, ο οποίος υποστηρίζεται από τη Ρωσία και παραστρατιωτικές δυνάμεις που συντονίζει το Ιράν, δηλώνει ότι η κυβέρνησή του θα ανακτήσει τον έλεγχο σε όλο το συριακό έδαφος.

Το Κρεμλίνο ανακοίνωσε την Τρίτη ότι δεν έχει καμιά πληροφορία για θανάτους ρώσων στρατιωτικών ή μισθοφόρων στην επίθεση της περασμένης εβδομάδας.