Σε δύο σπήλαια στη νοτιοδυτική Κίνα ανακαλύφθηκαν απολιθωμένα οστά, που χρονολογούνται πριν από 11.500 έως 14.500 χρόνια, φέρνοντας στο φως ένα άγνωστο σήμερα είδος παλαιολιθικού ανθρώπου. Η ανακάλυψη, που έρχεται να εμπλουτίσει τις γνώσεις μας για την πολύπλοκη ανθρώπινη εξέλιξη, ιδίως στην Ασία, παραπέμπει σε ένα αινιγματικό είδος προγόνων μας, που συνδύαζαν αρχαϊκά και σύγχρονα ανατομικά χαρακτηριστικά.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Ντάρεν Κέρνοου του αυστραλιανού πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας και τον καθηγητή Τζι Σουεπίνγκ του κινεζικού αρχαιολογικού Ινστιτούτου Γιουνάν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «PLoS ONE», σύμφωνα με το BBC και το Γαλλικό Πρακτορείο, εκτιμούν ότι οι εν λόγω άνθρωποι, που προσωρινά ονομάστηκαν «άνθρωποι του Σπηλαίου του Κόκκινου Ελαφιού» (από την ομώνυμη τοποθεσία όπου βρέθηκαν τα απολιθώματά τους), ζούσαν δίπλα-δίπλα με τους ανατομικά σύγχρονους προγόνους των Κινέζων, οι οποίοι μόλις άρχιζαν να αναπτύσσουν τη γεωργία.
Οι επιστήμονες είναι ακόμα διστακτικοί να ταξινομήσουν τα απολιθώματα (τουλάχιστον τεσσάρων ατόμων) λόγω της ασυνήθιστης εμφάνισής τους. Μια εκδοχή είναι ότι πρόκειται για κάποιο αρχαιότερο αυτόχθονο άγνωστο είδος του γένους Homo που εξελίχτηκε στην Ασία και κατάφερε να επιβιώσει ως το τέλος της εποχής των παγετώνων πριν από περίπου 11.000 χρόνια. Εναλλακτικά, κατά τον Ντάρεν Κέρνοου, ίσως πρόκειται για κάποια πρώιμη, άγνωστη ως τώρα, μετανάστευση σύγχρονων ανθρώπων (homo sapiens) από την Αφρική, οι οποίοι όμως δεν συνεισέφεραν γενετικά στους σημερινούς Κινέζους.
Τα απολιθώματα έχουν βρεθεί από το 1989 και έκτοτε διατηρούνταν σε κινεζικές συλλογές, αλλά η μελέτη τους άρχισε μόλις το 2008. Μολονότι στην Ασία σήμερα ζει πάνω από το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού, οι επιστήμονες γνωρίζουν πολύ λίγα πράγματα για το πώς οι σύγχρονοι άνθρωποι (homo sapiens) εξελίχτηκαν εκεί, μετά τη μετανάστευσή τους σε αυτά τα εδάφη, η οποία εκτιμάται ότι συνέβη πριν από περίπου 70.000 χρόνια. Η επιστημονική έρευνα για τις ανθρώπινες ρίζες μέχρι στιγμής έχει επικεντρωθεί κυρίως στην Αφρική και την Ευρώπη, καθώς στην Ασία υπήρχε και σχετική έλλειψη απολιθωμάτων.
Μέχρι στιγμής, όλα τα απολιθώματα στην ανατολική ηπειρωτική Ασία που είναι των τελευταίων 100.000 ετών, αφορούν μόνο τον homo sapiens, γι’ αυτό η νέα ανακάλυψη, που δείχνει ένα άλλο είδος, θεωρείται σημαντική. Ως τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι ουσιαστικά η Ασία ήταν άδεια από «ξαδέλφια» μας μέχρι να φθάσουν εκεί οι σύγχρονοι πρόγονοί μας (homo sapiens) από την Αφρική και την Ευρώπη. Όμως τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι αυτή η πεποίθηση είναι ίσως λανθασμένη και τελικά προϋπήρχαν στην περιοχή άλλοι πρόγονοι του ανθρώπου.
«Η ανακάλυψη των ανθρώπων του κόκκινου ελαφιού ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην ανθρώπινη εξελικτική ιστορία -το ασιατικό κεφάλαιο- και αυτή η ιστορία μόλις τώρα αρχίζει να γράφεται», είπε ο καθηγητής Κέρνοου. Όμως παραδέχτηκε ότι θα χρειαστούν πιο λεπτομερείς αναλύσεις, ιδίως δειγμάτων γενετικού υλικού (DNA), προτού τα απολιθώματα αποδοθούν πράγματι σε ένα είδος.
