Επίλεκτες μονάδες των ενόπλων δυνάμεων του Ιράκ μπήκαν νωρίς τα ξημερώματα σήμερα στη Φαλούτζα, ένα από τα προπύργια του Ισλαμικού Κράτους που απέχει μόλις 50 χιλιόμετρα από τη Βαγδάτη. Το γεγονός αυτό σηματοδοτεί μια νέα φάση στις επιχειρήσεις που ξεκίνησαν την περασμένη εβδομάδα για την ανακατάληψη της πόλης και την εκδίωξη των τζιχαντιστών.

Στη γειτονική Συρία, όπου το ΙΚ δέχεται επίθεση στη Ράκα από τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (FDS, μια συμμαχία Κούρδων και Αράβων μαχητών), οι τζιχαντιστές ανταπάντησαν εξαπολύοντας με τη σειρά τους επίθεση εναντίον των αντικαθεστωτικών ανταρτών στην επαρχία του Χαλεπιού.

Με επικεφαλής την επίλεκτη υπηρεσία αντιτρομοκρατίας (CTS), την καλύτερα εκπαιδευμένη μάχιμη μονάδα των ιρακινών ενόπλων δυνάμεων, οι Ιρακινοί στρατιώτες μπήκαν στη Φαλούτζα, από τρία διαφορετικά σημεία, λίγο πριν από τα ξημερώματα. «Ξεκινήσαμε νωρίς το πρωί την επίθεση στη Φαλούτζα» ανακοίνωσε ο Σαμπάχ αλ Νομάν, ο εκπρόσωπος της CTS.

«Οι ιρακινές δυνάμεις μπήκαν στη Φαλούτζα με την αεροπορική υποστήριξη του διεθνούς συνασπισμού και της ιρακινής πολεμικής αεροπορίας, καθώς και με τη στήριξη πυροβολικού και αρμάτων μάχης» επιβεβαίωσε ο στρατηγός Αμπντελουάχαμπ αλ Σαάντι, ο διοικητής της επιχείρησης. «Οι δυνάμεις της CTS, της αστυνομίας (της επαρχίας) της Άνμπαρ και του ιρακινού στρατού μπήκαν στη Φαλούτζα από τρεις πλευρές γύρω στις 4 το πρωί», διευκρίνισε.

Σύμφωνα με τον στρατηγό, οι τζιχαντιστές «προβάλλουν αντίσταση».

Δεκάδες χιλιάδες άνδρες των ενόπλων δυνάμεων, αλλά και των παραστρατιωτικών μονάδων Χάσεντ αλ Σάαμπι (σ.σ. «Λαϊκή Κινητοποίηση», μονάδες που αποτελούνται κυρίως από σιίτες υποστηριζόμενους από το Ιράν) συμμετέχουν εδώ και μία εβδομάδα στην επιχείρηση για την ανακατάληψη της Φαλούτζα. Η εμπλοκή της επίλεκτης υπηρεσίας αντιτρομοκρατίας του Ιράκ, η οποία έχει βοηθήσει τα δύο τελευταία χρόνια να απελευθερωθούν πολλές πόλεις, συνιστά μια νέα φάση στην επιχείρηση αυτή.

Η Φαλούτζα ήταν η πρώτη πόλη που κατέλαβαν οι τζιχαντιστές του ΙΚ, τον Ιανουάριο του 2014. Στη συνέχεια κατάφεραν να θέσουν υπό τον έλεγχό τους πολλά άλλα εδάφη, μεταξύ των οποίων και την πόλη Μοσούλη, στα βόρεια.

Λόγω της σφοδρότητας των μαχών, πολλοί εκφράζουν φόβους για την τύχη των αμάχων που παραμένουν στην περιοχή. Υπολογίζεται ότι περίπου 50.000 άνθρωποι έχουν εγκλωβιστεί στη Φαλούτζα χωρίς τρόφιμα, πόσιμο νερό και φάρμακα. Εικάζεται επίσης ότι οι περίπου 1.000 τζιχαντιστές που ελέγχουν την πόλη θα επιχειρήσουν να χρησιμοποιήσουν τους αμάχους ως ανθρώπινες ασπίδες.

Από την έναρξη των επιχειρήσεων, την περασμένη εβδομάδα, περίπου 3.000 «εξαντλημένοι, κατατρομαγμένοι και λιμοκτονούντες» άνθρωποι κατάφεραν να βγουν από τα προάστια της πόλης, όμως χιλιάδες άλλοι παραμένουν αποκλεισμένοι «χωρίς βοήθεια ή προστασία», σύμφωνα με το Νορβηγικό Συμβούλιο για τους Πρόσφυγες (NRC) που φοβάται ότι θα υπάρξουν νέα κύματα εκτοπισμένων.

Στην Αμριγιάτ αλ Φαλούτζα, μια κοινότητα που ελέγχεται από την κυβέρνηση του Ιράκ και απέχει 20 χιλιόμετρα από την πόλη, οι εκτοπισμένοι φτάνουν πεινασμένοι και εξαντλημένοι, έχοντας περπατήσει μέχρι εκεί κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μολονότι οι κίνδυνοι που αντιμετωπίζουν δεν είναι αμελητέοι, πολλοί δεν διστάζουν να ρισκάρουν, όπως ο 40χρονος Άχμαντ Σαμπίχ που έφτασε με την οικογένειά του στην Αμριγιάτ αλ Φαλούτζα νωρίς το πρωί της Κυριακής. «Αποφάσισα να τα παίξω όλα για όλα. Είτε θα έσωζα τα παιδιά μου, είτε θα πέθαινα μαζί τους», είπε.

Ένας υψηλόβαθμος αξιωματικός της αστυνομίας διαβεβαίωσε ότι οι δυνάμεις ασφαλείας μόνο σήμερα βοήθησαν περίπου 800 αμάχους που έφευγαν για να γλιτώσουν από τις συγκρούσεις.

Η Φαλούτζα είναι το ένα από τα δύο μεγάλα αστικά κέντρα που παραμένουν στα χέρια του ΙΚ. Την Κυριακή οι κουρδικές δυνάμεις εξαπέλυσαν επίθεση στα ανατολικά της Μοσούλης, της «πρωτεύουσας» του ΙΚ στο Ιράκ, με σκοπό την ανακατάληψή της.

Η μάχη της Φαλούτζα ενδέχεται να αποδειχθεί μια από τις δυσκολότερες για τον ιρακινό στρατό, μολονότι το ΙΚ εμφανίζεται αποδυναμωμένο τους τελευταίους μήνες. Η Βαγδάτη εκτιμά ότι οι τζιχαντιστές ελέγχουν πλέον μόνο το 14% του ιρακινού εδάφους, από 40% το 2014.

Το ΙΚ συνεχίζει πάντως τις πολύνεκρες βομβιστικές επιθέσεις του. Έντεκα άνθρωποι σκοτώθηκαν και δεκάδες άλλοι τραυματίστηκαν σήμερα από εκρήξεις παγιδευμένων οχημάτων που σημειώθηκαν στη Βαγδάτη και τα περίχωρά της, τη σιιτική συνοικία Σαντρ Σίτι και την Ταρμίγια.

Στη Συρία, οι μάχες μαίνονται γύρω από τη Μαρέα, το προπύργιο των ανταρτών στον βορρά της χώρας, στην επαρχία του Χαλεπιού, όπου δεκάδες χιλιάδες εκτοπισμένοι απειλούνται άμεσα από την προώθηση του ΙΚ. Τουλάχιστον 165.000 Σύροι πολίτες έχουν εγκλωβιστεί, σύμφωνα με τον Τζέρι Σίμσον, τον εκπρόσωπο του Παρατηρητηρίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων (HRW). Όπως εξήγησε, οι άμαχοι είναι αποκλεισμένοι καθώς στα ανατολικά και τα νότιά τους βρίσκονται οι τζιχαντιστές του ΙΚ, στα δυτικά οι δυνάμεις των Κούρδων και στα βόρεια τα τουρκικά σύνορα που παραμένουν κλειστά. «Τι άλλο θέλουν οι ΗΠΑ, η ΕΕ και ο ΟΗΕ για να καλέσουν την Τουρκία να παράσχει καταφύγιο σ’ αυτούς τους ανθρώπους»; διερωτήθηκε.