Ο Δρ Χέρμαν Βαν Νιέρκερ, γεωλόγος στο πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, μόλις επέστρεψε από την αποστολή στον απομακρυσμένο Ανταρκτικό σταθμό SANAE IV, όπου μέλος της ομάδας φέρεται να ξέσπασε και να απείλησε τον επικεφαλής της ομάδας, προκαλώντας ανησυχία στους υπόλοιπους επιστήμονες. Ο Δρ Βαν Νιέρκερ άνοιξε την καρδιά του για τις ακραίες και «απρόβλεπτες» συνθήκες της Ανταρκτικής, που μπορούν να φτάσουν τα όρια της ψυχικής αντοχής των ανθρώπων.
«Η Ανταρκτική συχνά εξιδανικεύεται, αλλά όταν οι άνθρωποι συνειδητοποιούν τι τους περιμένει, δεν είναι πολλοί αυτοί που νιώθουν έτοιμοι για αυτό που θα αντιμετωπίσουν», είπε ο Βαν Νιέρκερ στην εφημερίδα The Telegraph.
«Έχω πάει εκεί με φοιτητές και κάποιοι από αυτούς απλά δεν αντέχουν την απομόνωση, τις ακραίες και τρομακτικές καιρικές συνθήκες, την αποπροσανατολισμένη αίσθηση του χώρου όταν δεν μπορείς να εκτιμήσεις αποστάσεις μέσα στο κατάλευκο τοπίο».
Σε μία κατάσταση που περιγράφεται ως «ταινία τρόμου στον πραγματικό κόσμο», ένα από τα εννέα μέλη της ομάδας που ήταν παγιδευμένα στην Ανταρκτική έστειλε ένα απεγνωσμένο email, περιγράφοντας τη βίαιη συμπεριφορά ενός συναδέλφου που είχε χτυπήσει, απειλήσει και παρενοχλήσει σεξουαλικά τουλάχιστον δύο άλλα μέλη της ομάδας, όπως αναφέρθηκε για πρώτη φορά στην εφημερίδα Sunday Times της Νότιας Αφρικής.
Περιγράφοντας την κατάσταση, τα μέλη της ομάδας ανέφεραν ότι η συμπεριφορά του συναδέλφου τους είχε προκαλέσει «ένα περιβάλλον φόβου και εκφοβισμού» και πρόσθεσαν ότι ανησυχούν έντονα για την προσωπική τους ασφάλεια, διερωτώμενοι αν θα είναι αυτοί τα επόμενοι θύματα.
Παρόλο που όλοι οι συμμετέχοντες στην αποστολή υποβάλλονται σε «ψυχομετρικές εξετάσεις» πριν την αναχώρηση για τη βάση, ο Βαν Νιέρκερ εξήγησε ότι «δεν μπορείς να προβλέψεις πώς θα επηρεάσει αυτό τους ανθρώπους στην πραγματικότητα όταν βρίσκονται σε μία περιοχή χωρίς ζωή για μίλια». Παρά την αυστηρή προετοιμασία, ο Βαν Νιέρκερ περιέγραψε πώς ένα φοιτητής εξερράγη κατά τη διάρκεια της αποστολής και αρνήθηκε να βγει από τη σκηνή του όταν βρέθηκαν σε απομονωμένο σημείο 124 μίλια από τη βάση SANAE IV.
Σύμφωνα με την nypost η αποστολή παραμένει παγιδευμένη στη βάση SANAE IV, 2.500 μίλια από τη Νότια Αφρική και δεν θα μπορέσει να επικοινωνήσει με τον έξω κόσμο μέχρι τουλάχιστον τον Δεκέμβριο, όταν αναμένεται να φτάσει το πλοίο ανεφοδιασμού από την Κέιπ Τάουν. Αν και η κατάσταση είναι δύσκολη, ο Βαν Νιέρκερ εξήγησε ότι η έλλειψη μέτρων ασφαλείας, όπως η απουσία υπεύθυνου ασφαλείας και όπλων, δημιουργεί ακόμα μεγαλύτερη ανησυχία.
«Υπάρχει γιατρός, μηχανικοί και μέλη της νοτιοαφρικανικής Υπηρεσίας Διαστημικής Εξερεύνησης, αλλά δεν υπάρχει υπεύθυνος ασφαλείας, ούτε όπλα ή κάτι παρόμοιο», εξήγησε. «Η χειρότερη πρόκληση είναι η επερχόμενη χειμερινή περίοδος στην Ανταρκτική, με θερμοκρασίες να πέφτουν στους -23 βαθμούς Κελσίου και ανέμους που φτάνουν τα 135 μίλια την ώρα».
Από τον Μάρτιο, η βάση θα βρίσκεται σε πλήρη σκοτάδι για τους επόμενους 10 μήνες, γεγονός που καθιστά τις συνθήκες ακόμα πιο δύσκολες για τα μέλη της ομάδας. «Όταν δεν υπάρχει φως της ημέρας, ανησυχείς ότι οι άνθρωποι θα αλλάξουν τον κύκλο ύπνου τους, με μερικούς να είναι ξύπνιοι ενώ οι άλλοι κοιμούνται. Είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο περιβάλλον», είπε ο Βαν Νιέρκερ.
Η ζωή στη βάση είναι αυστηρά οργανωμένη, με τους κανόνες να αναρτώνται στην τραπεζαρία, περιλαμβάνοντας κατευθυντήριες γραμμές για την κατανάλωση αλκοόλ. «Πρέπει να παίρνεις ότι χρειάζεσαι και να το κάνεις να διαρκέσει όλη την περίοδο», είπε. «Οι σχέσεις μεταξύ των μελών της ομάδας είναι κάτι που συζητιέται και δεν ενθαρρύνεται, αλλά δεν μπορείς να προβλέψεις τι θα συμβεί. Γνωρίζω ανθρώπους που είχαν γνωριστεί εκεί το 2016-2017, παντρεύτηκαν και τώρα έχουν δύο παιδιά».
Ο Δρ Βαν Νιέρκερ τόνισε ότι η μοναξιά και οι αμέτρητες αβεβαιότητες της αποστολής καθιστούν τη ζωή στην απομακρυσμένη βάση ακόμα πιο δύσκολη. «Το πιο ανησυχητικό είναι όταν ταξιδεύω με τα snowmobiles, καθώς δεν βλέπεις τις ρωγμές στον πάγο και οι καταιγίδες έρχονται πολύ γρήγορα, ακόμα και το χειμώνα. Υπάρχουν πολλές άγνωστες παράμετροι», δήλωσε.
Η επιβεβαιωμένη επίθεση σε μέλος της ομάδας του SANAE IV προκαλεί σοκ, αλλά σύμφωνα με τον υπουργό Περιβάλλοντος της Νότιας Αφρικής, Ντίον Τζόρτζ, ο δράστης φέρεται να έχει απολογηθεί με επιστολή. Παρόλα αυτά, η αποστολή δεν αναμένεται να έχει καμία άμεση επικοινωνία με τον έξω κόσμο μέχρι τον Δεκέμβριο, όταν θα φτάσει το επόμενο πλοίο εφοδιασμού.
