Ο αστεροειδής, με την ονομασία 2024 YR4, εντοπίστηκε τον Δεκέμβριο και εκτιμάται ότι έχει διάμετρο μεταξύ 40 και 90 μέτρων. Στο ανώτερο όριό του, το μέγεθός του συγκρίνεται με το Άγαλμα της Ελευθερίας στη Νέα Υόρκη ή το Μπιγκ Μπεν στο Λονδίνο.
Σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις της NASA, η πιθανότητα πρόσκρουσής του στη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032 είναι 1,5% (1 στις 67), ποσοστό που έχει μειωθεί σημαντικά από την προηγούμενη εκτίμηση του 3,1% (1 στις 32) που είχε ανακοινωθεί νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.
Πού μπορεί να χτυπήσει;
Όπως αναφέρει η Daily Mail ο μηχανικός της NASA, David Rankin, έχει χαρτογραφήσει τον «διάδρομο κινδύνου» βάσει της τρέχουσας τροχιάς του αστεροειδούς. Εάν ο 2024 YR4 χτυπήσει τη Γη το 2032, αναμένεται να πέσει σε μια στενή ζώνη που εκτείνεται από τη βόρεια Νότια Αμερική, διασχίζει τον Ειρηνικό Ωκεανό, φτάνει στη υποσαχάρια Αφρική και προχωρά στην Ασία.
Ανησυχία προκαλεί το γεγονός ότι η διαδρομή του περιλαμβάνει οκτώ από τις 100 πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις του κόσμου, όπως η Μπογκοτά, το Αμπιτζάν, το Λάγος, το Χαρτούμ, η Βομβάη, η Καλκούτα και η Ντάκα.
Τι ζημιές θα προκαλούσε μια πρόσκρουση;
Εάν ο αστεροειδής πλήξει μια πόλη, η έκρηξη θα ισοδυναμούσε με 7,7 μεγατόνους ΤΝΤ, δημιουργώντας έναν κρατήρα διαμέτρου 900 μέτρων. Εναλλακτικά, εάν εκραγεί στην ατμόσφαιρα, θα προκαλούσε ένα «κύμα» που θα μπορούσε να καταστρέψει κτίρια και να σπάσει παράθυρα σε μια ολόκληρη πόλη.
Εάν εκραγεί πάνω από τον ωκεανό, η NASA εκτιμά ότι δεν θα προκληθεί σημαντικό τσουνάμι.
Πόσο ακριβείς είναι οι εκτιμήσεις των επιστημόνων;
Από την ανακάλυψή του τον Δεκέμβριο, οι εκτιμήσεις για την πιθανότητα πρόσκρουσης έχουν αλλάξει αρκετές φορές, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την ακρίβεια των προβλέψεων της NASA. Ωστόσο, καθώς συγκεντρώνονται περισσότερες παρατηρήσεις τα επόμενα χρόνια, η τροχιά του θα μπορεί να καθοριστεί με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Τι πιθανότητες υπάρχουν τελικά;
Οι πιο πρόσφατες εκτιμήσεις της NASA υποδεικνύουν πιθανότητα 1,5% για πρόσκρουση το 2032. Ωστόσο, ο αστεροειδής κινείται αυτή τη στιγμή μακριά από τη Γη και μέχρι τον Απρίλιο θα είναι αόρατος από τα τηλεσκόπια. Η επόμενη περίοδος που θα είναι αρκετά φωτεινός για να παρατηρηθεί θα είναι το 2028.
Μπορεί η NASA να τον εκτρέψει;
Το 2022, η αποστολή DART της NASA απέδειξε ότι ένας αστεροειδής μπορεί να εκτραπεί μέσω σύγκρουσης με διαστημόπλοιο. Ωστόσο, για τον 2024 YR4, αυτή η μέθοδος μπορεί να μην είναι εφικτή, καθώς απαιτούνται τουλάχιστον 10 χρόνια για να σχεδιαστεί και να εκτελεστεί μια τέτοια αποστολή.
Επιπλέον, πολλοί αστεροειδείς δεν είναι συμπαγείς βράχοι, αλλά σωροί από χαλίκια. Σε τέτοια περίπτωση, μια σύγκρουση με διαστημόπλοιο θα μπορούσε να διασκορπίσει θραύσματα προς τη Γη αντί να αποτρέψει την πρόσκρουση.
Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί πυρηνικό όπλο;
Μια από τις πιο συζητημένες λύσεις είναι η χρήση πυρηνικών όπλων. Ωστόσο, η NASA απορρίπτει την ιδέα της διάνοιξης τρύπας στον αστεροειδή και πυροδότησης βόμβας, όπως στην ταινία Αρμαγεδδών.
Αντίθετα, προτείνει την πυροδότηση μιας πυρηνικής κεφαλής μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά από τον αστεροειδή, ώστε η θερμότητα να εξατμίσει μέρος της επιφάνειάς του και να προκαλέσει την εκτροπή του. Παρόλα αυτά, η Συνθήκη του Διαστήματος απαγορεύει την τοποθέτηση πυρηνικών όπλων στο διάστημα.
Θα μπορούσε η SpaceX να βοηθήσει;
Ο Έλον Μασκ σχολίασε στο X ότι οι βαρείς πύραυλοι Starship της SpaceX θα μπορούσαν να είναι ιδανικοί για την προστασία της Γης από αστεροειδείς. Ωστόσο, δεν έχει παρουσιαστεί κάποιο συγκεκριμένο σχέδιο από την εταιρεία του.
Πρέπει να πάω στη δουλειά εκείνη τη μέρα;
Είναι μάλλον νωρίς για να ζητήσετε άδεια από τον εργοδότη σας. Αλλά αν ο αστεροειδής όντως κατευθύνεται προς την πόλη σας, ίσως να ήταν καλή ιδέα να σκεφτείτε ένα ταξίδι μακριά από εκεί!
