Εντυπωσιακές εικόνες από τον «αστεροειδή δολοφόνο πόλεων» με την επίσημη ονομασία YR4 2024 που ενδέχεται να έρχεται σε σύγκρουση με τη Γη κατέγραψε τηλεσκόπιο του διαστήματος.
«Μόνο λίγοι αστεροειδείς έχουν μελετηθεί τόσο έντονα», δήλωσε ο αστρονόμος της NASA Μπράις Μπόλιν, που συμμετείχε στη φωτογράφιση. Ο αστεροειδής φαίνεται να έχει μία πιθανότητα στις 48 να χτυπήσει τον πλανήτη Γη σε επτά χρόνια.
Σύμφωνα με το New York Post, οι φωτογραφίες καταγράφηκαν στις 7 Φεβρουαρίου από το Τηλεσκόπιο Gemini South, ένα ισχυρό τηλεσκόπιο 26 μέτρων που βρίσκεται σε βουνό στις Άνδεις της Χιλής.
Αν και οι εικόνες δείχνουν ελαφρώς θολές, εκτιμάται ότι έχει πλάτος από 131 έως 295 πόδια, περίπου το μέγεθος ενός κτιρίου.
Όταν λήφθηκε η εικόνα, ο YR4 βρισκόταν περίπου 37 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.
Για να καταγράψουν αυτό το απομακρυσμένο αντικείμενο, η ομάδα «πραγματοποίησε 12 εκθέσεις των 200 δευτερολέπτων στην Κόκκινη ζώνη (ένα συγκεκριμένο εύρος συχνοτήτων που αντιστοιχεί στο ορατό κόκκινο φως ή λίγο πέρα από αυτό, στο εγγύς υπέρυθρο φάσμα) και παρακολούθησε την κίνηση του αστεροειδή», εξήγησε ο Μπόλιν.
Όπως είπε, «οι παρατηρήσεις ήταν δύσκολες για αρκετούς λόγους, μεταξύ των οποίων το γεγονός ότι ο αστεροειδής ήταν θολός, γεγονός που απαιτούσε τη χρήση μεγάλων τηλεσκοπίων για την παρατήρησή του».
Ένα ακόμη εμπόδιο ήταν το γεγονός ότι η Σελήνη ήταν φωτισμένη κατά 70% εκείνη την ώρα, δημιουργώντας έναν φωτισμό από πίσω που έκανε το ήδη θολό «διαστημικό χαλίκι» ακόμα πιο δύσκολο να διακριθεί.
Ο αστεροειδής, ο οποίος είχε φωτογραφηθεί για πρώτη φορά από τη NASA τον Δεκέμβριο του 2024, κινούταν με ταχύτητα 0,26 δευτερολέπτων του τόξου ανά λεπτό, απαιτώντας προσεκτική παρακολούθηση με το Gemini, για να μην τον χάσουν ανάμεσα στα αστέρια.
«Είναι πολύ σημαντικό να παρακολουθούν τον YR4. Ο αστεροειδής έχει αυτή τη στιγμή πιθανότητα περίπου 2% να χτυπήσει τη Γη το 2032, βάζοντας τον στην κορυφή της λίστας παρακολούθησης της NASA όσον αφορά τους κινδύνους από το βαθύ διάστημα», δήλωσε ο αστρονόμος.
Ένας πλήγμα από τον YR4 θα μπορούσε να εκλύσει μια έκρηξη ενέργειας ισοδύναμη με 8 μεγατόνους TNT, ικανή να εξαλείψει μια περιοχή στο μέγεθος της Ουάσιγκτον, όπως φαίνεται σε τρομακτικές αναπαραστάσεις που κυκλοφορούν στο διαδίκτυο. Ο αστεροειδής έχει επίσης 0,3% πιθανότητα να χτυπήσει και τη Σελήνη.
Παρά την πιθανότητα καταστροφής, ο Μπόλιν δήλωσε ότι βρίσκει τον «YR4 εξαιρετικά συναρπαστικό λόγω του επιστημονικού δυναμικού για τη μελέτη ενός τόσο μικρού αστεροειδούς με υψηλή λεπτομέρεια».
Πρόσθεσε ότι αυτή «θα μπορούσε να είναι η τελευταία ευκαιρία να παρατηρήσουμε τον αστεροειδή από το Gemini πριν επαναπροσεγγίσει το 2028».
Το Gemini δεν θα είναι το μόνο τηλεσκόπιο που θα ασχοληθεί με αυτό. Η NASA πρόσφατα ζήτησε τη βοήθεια του τηλεσκοπίου James Webb -του πιο ισχυρού στον πλανήτη- για να αναλύσει τον 2024 YR4 και να προσδιορίσει το επίπεδο ζημιάς που θα προκαλούσε αν χτυπούσε τον πλανήτη.
Το τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο θα αρχίσει να συγκεντρώνει πληροφορίες στα τέλη Μαρτίου, θα βοηθήσει τους αστρονόμους να πάρουν μια πιο ακριβή μέτρηση του μεγέθους του αστεροειδούς, χρησιμοποιώντας τα υπέρυθρα όργανα του για να μελετήσει τη θερμότητα που εκπέμπεται από αυτόν.
