Πολλά γράφονται το τελευταίο διάστημα για τα αμυντικά συστήματα, με αφορμή τις επιθέσεις που δέχτηκε το Ισραήλ από το Ιράν με βαλλιστικούς πυραύλους, οι οποίοι σε πολλές περιπτώσεις έχουν καταφέρει να «τρυπήσουν» την υπερσύγχρονη αντιπυραυλική ασπίδα που διαθέτει.

Έχετε αναρωτηθεί όμως πώς λειτουργούν τα συγκεκριμένα συστήματα; Οι nytimes με ένα αναλυτικό άρθρο προσπαθούν να κάνουν κατανοητή την διαδικασία άμυνας.

Αφού ένας βαλλιστικός πύραυλος εκτοξευθεί στον αέρα, οι αμυνόμενοι έχουν μόνο λίγα λεπτά για να εντοπίσουν την ακριβή του τροχιά και να προσπαθήσουν να τον καταρρίψουν.

Ο στόχος, μια εχθρική κεφαλή, βρίσκεται μέσα σε ένα αντικείμενο περίπου στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου, το οποίο συνήθως πετάει στα όρια του διαστήματος και πολλές φορές έχοντας αναπτύξει την ταχύτητα του ήχου.

Τον Απρίλιο και τον Οκτώβριο, το Ιράν πραγματοποίησε δύο από τις μεγαλύτερες επιθέσεις με βαλλιστικούς πυραύλους στην ιστορία κατά του Ισραήλ. Τα πιο προηγμένα συστήματα αμυντικής πυραυλικής άμυνας, που έχουν αναπτυχθεί από το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, κατάφεραν να σταματήσουν ορισμένους από τους πυραύλους, αλλά όχι όλους.

Καμία από τις επιθέσεις δεν προκάλεσε σοβαρές ζημιές, αλλά ορισμένοι Ισραηλινοί και Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι ίσως ήταν θέμα τύχης που τα πράγματα δεν ήταν χειρότερα. Μετά την αντεπίθεση του Ισραήλ κατά του Ιράν την περασμένη εβδομάδα, οι Ιρανοί αξιωματούχοι απείλησαν με έναν ακόμη γύρο αντεπίθεσης, αν και τα σχέδιά τους παραμένουν ασαφή.

Ακολουθεί η εξήγηση γιατί είναι δύσκολο να σταματήσει μια επίθεση με βαλλιστικούς πυραύλους.

Οι βαλλιστικοί πύραυλοι, όπως αυτοί που εκτόξευσε το Ιράν τον προηγούμενο μήνα, βγαίνουν από την ατμόσφαιρα και επιταχύνουν σε μεγάλες ταχύτητες καθώς επιστρέφουν στη Γη. Εκτιμάται ότι οι πύραυλοι του Ιράν χρειάστηκαν μόλις 12 λεπτά για να φτάσουν στο Ισραήλ. Αλλά υπήρξε πολύ λιγότερος χρόνος για να ληφθούν κρίσιμες αποφάσεις σχετικά με το πώς να τους σταματήσουν.

Μέσα σε δευτερόλεπτα, οι δορυφόροι πρέπει να ανιχνεύσουν τη θερμική υπογραφή που εκπέμπεται από την εκτόξευση ενός πυραύλου. Τα ραντάρ πρέπει να εντοπίσουν τον πύραυλο και να προσπαθήσουν να υπολογίσουν την ακριβή του πορεία.

Ένας αμυντικός πύραυλος που ονομάζεται «διακόπτης» πρέπει να εκτοξευθεί σύντομα, προκειμένου να φτάσει στον εισερχόμενο πύραυλο εγκαίρως.

Όλα αυτά είναι αρκετά δύσκολα να γίνουν με έναν πύραυλο. Ωστόσο, το Ιράν εκτόξευσε μια ομοβροντία πυραύλων τον προηγούμενο μήνα, σχεδόν 200 σε λιγότερο από μία ώρα. Ο στόχος φαίνεται να ήταν να κατακλύσουν τις ισραηλινές αμυντικές δυνάμεις.

Τα ραντάρ μπορούν να παρακολουθούν τόσους πολλούς στόχους ταυτόχρονα, όμως οι εκτοξευτές μόλις αδειάσουν, μπορεί να χρειαστούν μισή ώρα ή και περισσότερο για να επανατροφοδοτηθούν.

Επιπλέον, οι χώρες-στόχοι, εάν ανησυχούν για μελλοντικές επιθέσεις ίσως χρειαστεί να πάρουν μια κρίσιμη στιγμιαία απόφαση, για να κρατήσουν πολύτιμους «διακόπτες» μόνο για τους εισερχόμενους πυραύλους που φαίνονται πιθανό να προκαλέσουν τη μεγαλύτερη ζημιά.

Μετά την δεύτερη επίθεση του Ιράν τον Οκτώβριο, το Ισραήλ δήλωσε ότι τα συστήματα αμυντικής του είχαν καταρρίψει πολλούς από τους πυραύλους και αυτοί που κατάφεραν να τρυπήσουν την άμυνα, φαίνεται να προκάλεσαν περιορισμένες ζημιές. Ωστόσο, δορυφορικές εικόνες δείχνουν ότι η επίθεση, για την οποία οι αναλυτές δήλωσαν ότι χρησιμοποίησε πιο προηγμένους πυραύλους, άφησε δεκάδες κρατήρες σε μια αεροπορική βάση, τη Νεβατίμ. Εάν αυτοί οι πύραυλοι προσγειώνονταν σε κατοικημένη περιοχή, οι θάνατοι και οι καταστροφές θα μπορούσαν να ήταν εκτενείς.

Το πιο γνωστό σύστημα άμυνας του Ισραήλ, το Iron Dome, σχεδιάστηκε για να σταματήσει βραχυπρόθεσμους πυραύλους και είναι πολύ αργό και περιορισμένο όταν πρόκειται για βαλλιστικούς. Για αυτό, το Ισραήλ βασίζεται σε αρκετές πιο προηγμένες μεθόδους άμυνας σχεδιασμένες να αντιμετωπίσουν βαλλιστικούς πυραύλους σε διαφορετικά στάδια πτήσης.

Στα πιο προηγμένα συστήματα, οι «διακόπτες» όπως το Arrow 3, λειτουργούν στο διάστημα, όπως και οι βαλλιστικοί πύραυλοι που εκτόξευσε το Ιράν. Είναι η πρώτη ευκαιρία για να σταματήσουν έναν πύραυλο, αλλά πάνω από την ατμόσφαιρα, δεν υπάρχει περιθώριο για λάθος.

Ο «διακόπτης» αναζητά μια άμεση πρόσκρουση για να καταστρέψει την κεφαλή. Για να επικεντρωθεί σε αυτό φέρει αισθητήρες για να παρακολουθεί τον εχθρικό πύραυλο και προωθητές για να κινηθεί προς αυτόν. Αλλά, μέχρι τη στιγμή που ο «διακόπτης» ανιχνεύει τον στόχο του σε απόσταση ενός μιλίου, έχει μόνο ένα κλάσμα δευτερολέπτου για να προσαρμοστεί.

Αυτό συμβαίνει επειδή οι πύραυλοι, όπως οι τελευταίοι του Ιράν, έχουν μόνο τρία πόδια φάρδος στη βάση τους, μέχρι τη στιγμή που βρίσκονται στο διάστημα και κινούνται περίπου με ταχύτητα δύο μιλίων το δευτερόλεπτο.

Ωστόσο, μερικοί βαλλιστικοί πύραυλοι φέρουν συστήματα για να παραπλανήσουν τον «διακόπτη», κάτι που μπορούν να κάνουν και τα υπολείμματα από τους προωθητές.

Δεν είναι σαφές πόσο συχνά οι «διακόπτες» πάνω από την ατμόσφαιρα λειτουργούν πραγματικά. Οι κυβερνήσεις τείνουν να αποφεύγουν να αποκαλύπτουν συγκεκριμένα ποσοστά και έχουν κάθε λόγο να παρουσιάζουν μια θετική εικόνα, ακόμη και όταν αποτυγχάνουν. Το ίδιο κάνουν και οι εταιρείες που κατασκευάζουν τα ακριβά συστήματα.

Σε συνδυασμό με τα αμερικανικά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας στην περιοχή, το Ισραήλ έχει επί του παρόντος τις περισσότερες ασπίδες αμυντικής πυραυλικής άμυνας στον κόσμο. Εάν οι εξωτερικές άμυνες αποτύχουν να σταματήσουν έναν πύραυλο, τα συστήματα μικρότερης εμβέλειας που βρίσκονται πιο κοντά στο έδαφος μπορεί να έχουν μια ακόμη ευκαιρία.

Αλλά ο χρόνος τελειώνει γρήγορα. Όσο πιο κοντά είναι ένας βαλλιστικός πύραυλος, τόσο πιο επικίνδυνος γίνεται. Και ακόμη και αν μια αναχαίτιση σε χαμηλότερο υψόμετρο είναι επιτυχής, τα υπολείμματά που προκύπτουν μπορούν να είναι επίσης θανατηφόρα.

Εάν ένας πύραυλος καταφέρει να ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα, συχνά απομένει λιγότερο από ένα λεπτό πριν χτυπήσει. Οι άμυνες που λειτουργούν στην ανώτερη ατμόσφαιρα, όπως το Arrow 2 του Ισραήλ ή το σύστημα THAAD που οι Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν πρόσφατα στο Ισραήλ, πρέπει να εκτοξεύσουν τους «διακόπτες» τους μέσα σε δευτερόλεπτα.

Καθώς ο πύραυλος πλησιάζει το έδαφος, οι κοντινές αμυντικές δυνάμεις, όπως το σύστημα Patriot των ΗΠΑ, παρέχουν μια τελευταία ευκαιρία να τον σταματήσουν. Αλλά αυτά τα συστήματα έχουν εμβέλεια περίπου 12 μιλίων και μπορούν να προστατεύσουν μόνο περιορισμένες περιοχές.

Ένας επιτιθέμενος μπορεί να χρησιμοποιήσει διάφορες τακτικές. Για να αποσπάσει την προσοχή του εχθρού, μπορεί να εκτοξεύσει μια βολή φθηνότερων όπλων που προγραμματίζονται να φτάσουν ταυτόχρονα με τους βαλλιστικούς πυραύλους. Αυτό προσπάθησε να κάνει το Ιράν στην επίθεση του Απριλίου, αλλά το Ισραήλ και οι σύμμαχοί του φαίνεται ότι κατάφεραν να διαχωρίσουν τα γρήγορα και τα πιο αργά όπλα, χρησιμοποιώντας άλλες άμυνες όπως μαχητικά αεροσκάφη για να τα αντιμετωπίσουν.

Η αντεπίθεση του Ισραήλ κατά του Ιράν την περασμένη εβδομάδα στόχευσε σε εγκαταστάσεις παραγωγής πυραύλων και υποβάθμισε την ικανότητα του Ιράν να παράγει τους τύπους πυραύλων που εκτόξευσε τον Οκτώβριο. Η επίθεση προκάλεσε ζημιά τουλάχιστον σε μια εγκατάσταση παραγωγής ρουκετών, καθώς και σε εγκαταστάσεις καυσίμων που παράγουν προωθητικά για το στόλο πυραύλων του Ιράν.

Δεν είναι σαφές πώς θα απαντήσει το Ιράν ή αν θα εκτοξεύσει μια ακόμη σειρά βαλλιστικών πυραύλων, αλλά εάν το κάνει, η θεμελιώδης ανισορροπία του πυραυλικού πολέμου θα παραμείνει: η εκτόξευση ενός βαλλιστικού πυραύλου είναι πολύ πιο εύκολη από το να τον σταματήσεις. Και η κατασκευή ενός βαλλιστικού πυραύλου είναι φθηνότερη και ταχύτερη από την κατασκευή ενός «διακόπτη» για να τον καταρρίψει.

Κατά τη διάρκεια μιας παρατεταμένης σύγκρουσης, μπορεί να προκύψει το ερώτημα σχετικά με το ποια πλευρά θα εξαντλήσει πρώτη τους πυραύλους της.