Καθώς ένας ολόκληρος πλανήτης κρατάει την αναπνοή του, περιμένοντας τις αμερικανικές εκλογές, ας θυμηθούμε μια φιγούρα από άλλους καιρούς, που σαν σήμερα, στις 17 Σεπτεμβρίου, πίσω στο μακρινό 1859, ξεκίνησε τη βασιλεία του ως ο πρώτος (και τελευταίος) αυτοκράτορας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο Τζόσουα Νόρτον ή Νόρτον ο Α’, όπως έγινε αργότερα γνωστός, γεννήθηκε στο Λονδίνο το 1818 ή το 1819. Όταν ήταν ακόμη μικρός, η οικογένειά του μετακόμισε στο ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας, στην περιοχή Algoa Bay της σημερινής Νότιας Αφρικής. Αργότερα, σε ηλικία 30 ετών, έβαλε πλώρη για την Αμερική και το Σαν Φρανσίσκο. Μια πόλη με μεγάλο πληθυσμό κινέζων μεταναστών, γεγονός που τον έπεισε να ασχοληθεί με το εμπόριο ρυζιού.

Στα επόμενα 5 χρόνια ο έμπορος Νόρτον έκανε μια μικρή περιουσία. Αλλά ήρθε η αποφράδα εκείνη ημέρα που αποφάσισε να επενδύσει τα χρήματά του αγοράζοντας όλο το διαθέσιμο ρύζι, για να μπορεί να ελέγχει την τιμή. Για κακή του τύχη, δύο ιαπωνικά φορτηγά πλοία έφτασαν απροσδόκητα στο λιμάνι φορτωμένα –το μαντέψατε– με ρύζι. Αμέσως η τιμή του ρυζιού έπιασε πάτο (ο άτιμος νόμος προσφοράς και ζήτησης) και ο Νόρτον καταστράφηκε. Οι πιστωτές του τον έτρεχαν στα δικαστήρια, έμεινε άφραγκος, τρελάθηκε. Εξαφανίστηκε από τη δημόσια ζωή για 2-3 χρόνια.

Επανεμφανίστηκε την 17η Σεπτεμβρίου 1859. Ντυμένος με περίτεχνη στρατιωτική στολή, γαλόνια και παράσημα, ο Νόρτον μπήκε στα γραφεία της εφημερίδας «San Francisco Bulletin» και τους ζήτησε να τυπώσουν μια διακήρυξη. «Εγώ, ο Τζόσουα Νόρτον… ανακηρύσσω τον εαυτό μου αυτοκράτορα αυτών των ΗΠΑ και, λόγω της εξουσίας που μου απονέμεται, διατάζω τους αντιπροσώπους των Πολιτειών της Ένωσης να συγκεντρωθούν στο Μουσικό Μέγαρο αυτής της πόλης… για να αλλάξουμε τους νόμους… να απαλύνουμε τα δεινά… για την ευημερία και την ακεραιότητά μας».

Ο αρχισυντάκτης τού έκανε το χατίρι και την τύπωσε με τίτλο: «Ένας αυτοκράτορας ανάμεσά μας». Και οι κάτοικοι του Σαν Φρανσίσκο δεν άργησαν να μπούνε στο παιχνίδι.

Ο Νόρτον ο Α’ ζούσε σε οικοτροφείο, μάλιστα στην απογραφή του 1870 καταχωρήθηκε ως «ο αυτοκράτορας που ζει στην οδό Commercial, αρ. 624». Αλληλογραφούσε με τη βασίλισσα Βικτόρια και τον πρόεδρο Λίνκολν. Έτρωγε δωρεάν στα καλύτερα εστιατόρια. Οι αστυνομικοί στέκονταν προσοχή όταν περνούσε και είχε ελευθέρας σε όλα τα θεάματα. Η στολή του αντικαταστάθηκε με δημόσιο έρανο, όταν πια δεν σήκωνε άλλα μπαλώματα, και του παραχωρήθηκε ολόκληρο ποδήλατο για τις αυτοκρατορικές του μετακινήσεις. Για να μη νομίσετε ότι δεν είχε εξουσία, να αναφέρουμε απλά ότι τύπωσε δικό του χρήμα, τα δολάρια της Αυτοκρατορικής Κυβέρνησης του Νόρτον του Α’, που γίνονταν δεκτά στα τοπικά μαγαζιά. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου Γάλλο-Μεξικανικού πολέμου (1863), ο τίτλος και οι δικαιοδοσίες του επεκτάθηκαν, αφού μετά το «Αυτοκράτορας των ΗΠΑ» πρόσθεσε «και Προστάτης του Μεξικού».

Όσον αφορά, δε, στα έργα και στις πολιτικές του, ο Νόρτον ο Α’ ήταν πολύ μπροστά από την εποχή του. Κάθε τόσο εξέδιδε διατάγματα που τυπώνονταν στις εφημερίδες. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν το διάταγμα για τη διάλυση και κατάργηση του Δημοκρατικού και Ρεπουμπλικανικού κόμματος ως επιζήμια για τον πολίτη, το διάταγμα για τη δημιουργία μιας Κοινωνίας των Εθνών για την αποτροπή του πολέμου, το διάταγμα για την κατασκευή κρεμαστής γέφυρας (ακριβώς εκεί που σήμερα βρίσκεται η γέφυρα Golden Gate), ή το διάταγμα για την οικονομική υποστήριξη κάποιου κυρίου Marriot, ενός εφευρέτη που ήθελε να τελειοποιήσει μια πτητική μηχανή.

Ο Νόρτον ο Α’ απαγόρευσε ρητά τις διαμάχες ανάμεσα στις θρησκείες, αφού ήταν πάνω από όλα φιλειρηνιστής. Μάλιστα σε ένα πογκρόμ κατά των κινέζων μεταναστών, ο αυτοκράτορας απλά στάθηκε στη μέση του δρόμου, έσκυψε το κεφάλι και προσευχήθηκε. Σύντομα, τα εξαγριωμένα πλήθη ηρέμησαν και διαλύθηκαν.

Ο πρώτος (και τελευταίος) αυτοκράτορας των Ηνωμένων Πολιτειών και προστάτης του Μεξικού εγκατέλειψε τον μάταιο τούτο κόσμο στις 8 Ιανουαρίου του 1880. Δεν άφησε πίσω του πολλά. Μόνο τα γράμματα της αλληλογραφίας του και κάτι πρόχειρα τυπωμένα αυτοκρατορικά δολάρια έμειναν να τον θυμίζουν. Βέβαια, αξίζει να αναλογιστεί κανείς πως, ενώ ένα επίσημο δολάριο του 1870 έχει χάσει λόγω πληθωρισμού το 99% της αξίας του, η αξία των δολαρίων που τύπωσε ο Νόρτον ο Α’ φτάνει σε δημοπρασίες τις $15.000. Στην κηδεία του, στις 11 Ιανουαρίου, η νεκρική πομπή είχε μήκος 2 μίλια και τον αποχαιρέτησαν 30.000 «υπήκοοί» του. Εντελώς συμπτωματικά, την ίδια μέρα έγινε ολική έκλειψη ηλίου.