Από το βράδυ του Σαββάτου (7/10) άρχισε ο διασημότερος και πιο ιστορικός αγώνας με αερόστατα στον κόσμο με τα πληρώματα, αλλά και τους θεατές στην Αλμπουκέρκη του Νέου Μεξικού στις ΗΠΑ να ενθουσιάζονται με το εγχείρημα, αν και για τους συμμετέχοντες δεν είναι καθόλου εύκολο.
Το Gordon Bennett Cup είναι ένας αγωνας ταχύτητας, στον οποίο οι συμμετέχοντες διαγωνίζονται για να διανύσουν τη μεγαλύτερη απόσταση με αερόστατο στη διάρκεια τριών απαιτητικών ημερών. «Πρέπει να συνειδητοποιήσουμε πως για τρεις ημέρες θα ζούμε μέσα σε ένα καλάθι και πως αυτό θα είναι σαν το σπίτι μας. Θα είναι σαν να κάνουμε κάμπινγκ στον αέρα», δήλωσε η Μπάρμπαρα Φρικ μιλώντας στο Associated Press, αλλά και τοπικά ΜΜΕ.
Η Φρικ θα έχει παρτενέρ τον Πίτερ Κούνεο στον αγώνα. Συνθέτουν ένα από τα τρία ζευγάρια από τις ΗΠΑ που θα λάβουν μέρος στον ιστορικό αγώνα, που μετρά πάνω από έναν αιώνα ζωής. Μάλιστα, έχουν περάσει 15 χρόνια από τότε που οι κορυφαίοι χειριστές αεροστάτων στον κόσμο συγκεντρώθηκαν στις ΗΠΑ.
Οι αεροπόροι άρχισαν το Gordon Bennett Cup εν μέσω της Balloon Fiesta, μιας διεθνούς γιορτής για τους λάτρεις των αερόστατων που προσελκύει εκατοντάδες χιλιάδες θεατές στην καρδιά του Νέου Μεξικού κάθε φθινόπωρο. Ο αγώνας έχει διεξαχθεί στις ΗΠΑ μόνο 13 φορές στο παρελθόν και αυτή θα είναι η πέμπτη φορά που θα τον φιλοξενεί το Albuquerque International Balloon Fiesta.
Τα κανονικά αερόστατα κι εκείνα που… κατασκοπεύουν
Παρόλο που πρόκειται για ένα θέαμα, στη διχασμένη αμερικανική κοινωνία ακόμη κι αυτό απέκτησε πολιτική χροιά. Αν και η πολιτεία του Νέου Μεξικού αποτελεί προπύργιο του Δημοκρατικού κόμματος, δεν λείπουν και οι θεωρίες συνωμοσίας.
Υπάρχει ανησυχία μήπως στα αερόστατα που διαγωνίζονται, «παρεισφρήσουν» κινεζικά κατασκοπευτικά μπαλόνια καθώς θα διασχίζουν τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ. Μάλιστα, τα τοπικά ΜΜΕ προσπάθησαν με ρεπορτάζ να δείξουν στο κοινό τις διαφορές μεταξύ ενός τυπικού αερόστατου μ’ ένα που έχει αποστολή να… κατασκοπεύσει.
Οι χειριστές, όμως, από την πλευρά τους ανησυχούν περισσότερο για να χαράξουν μία πορεία που θα τους κρατήσει μακριά από τις κακές καιρικές συνθήκες και θα ανοίξει στα αερόστατά τους τον δρόμο προς τη νίκη.
Σημειώνεται πως δεν προβλέπονται στάσεις για ανεφοδιασμό καυσίμων ή για παραλαβή επιπλέον προμηθειών. Έτσι, οι διαγωνιζόμενοι θα βρίσκονται ψηλά στον ουρανό για μέρες, κουβαλώντας μαζί τους όλα όσα χρειάζονται για να επιβιώσουν σε τόσο μεγάλο υψόμετρο καθώς ταυτόχρονα θα αναζητούν τον σωστό συνδυασμό ανέμων που θα σπρώξουν τα μικροσκοπικά καλάθια τους όσο πιο μακριά γίνεται.
Σύμφωνα με την πρόγνωση του καιρού, οι άνεμοι που επικρατούν στην περιοχή αναμένεται να μεταφέρουν τους διαγωνιζόμενους προς τις βορειοανατολικές ΗΠΑ και ενδεχομένως να φτάσουν μέχρι και τον Καναδά.
Μια ομάδα από το Βέλγιο κατέχει το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη απόσταση στο Gordon Bennett Cup, έχοντας διανύσει λίγο πάνω από 3.400 χιλιόμετρα το 2005. Μία ομάδα από τη Γερμανία έχει το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη διάρκεια πτήσης με το αερόστατο -περισσότερες από 92 ώρες- κατά τη διάρκεια του αγώνα το 1995. Ο Βίλι Άιμερς, μέλος αυτής της γερμανικής ομάδας, κατέχει το ρεκόρ συμμετοχών στον διαγωνισμό, ενώ φέτος επιστρέφει μαζί με τον γιο του για να υπερασπιστεί τον τίτλο του.
