Μεγαλύτερες πιθανότητες να διαγνωστούν με αυτισμό φαίνεται πως αντιμετωπίζουν τα μωρά που εμφανίζουν ίκτερο κατά τη γέννησή τους, σύμφωνα με έρευνα Δανών επιστημόνων.

Επισημαίνεται ωστόσο πως παραμένουν αναπάντητα πολλά ερωτήματα και συνεπώς είναι πρόωρο να ειπωθεί με βεβαιότητα ότι υπάρχει όντως σχέση αιτίου-αιτιατού ανάμεσα στον ίκτερο και τον αυτισμό.

Οι επιστήμονες, υπό τη δρα Ρίκε Νταμκάερ Μάιμπουργκ του πανεπιστημίου του Άαρχους, μελέτησαν τις περιπτώσεις δεκάδων χιλιάδων μωρών που γεννήθηκαν με ίκτερο και διαπίστωσαν ότι είχαν 67% μεγαλύτερες πιθανότητες να εμφανίσουν αργότερα αυτισμό σε σχέση με τα παιδιά που γεννήθηκαν χωρίς ίκτερο. Επίσης τα μωρά με ίκτερο εμφανίζονται να έχουν αυξημένες πιθανότητες να εμφανίσουν αργότερα άλλα αναπτυξιακά προβλήματα, όπως διαταραχές λόγου και μάθησης.

Ο ίκτερος προκαλείται συνήθως από την αυξημένη παραγωγή χολερυθρίνης, μιας ουσίας με κίτρινο χρώμα που βρίσκεται στην χολή και παράγεται από την φυσιολογική διάσπαση των ερυθροκυττάρων του αίματος. Όταν η ποσότητά της είναι τόσο μεγάλη που το ήπαρ δεν μπορεί να την επεξεργαστεί σωστά, τότε τα νεογέννητα παίρνουν ένα κιτρινωπό χρώμα στο δέρμα και τα μάτια τους.

Ο ίκτερος εμφανίζεται σε πολλά μωρά (περισσότερα από τα μισά που γεννιούνται με φυσιολογικό τρόπο) και συνήθως εξαφανίζεται μέσα σε μια εβδομάδα από τη γέννηση. Όμως η τυχόν παρατεταμένη έκθεση του οργανισμού του νεογέννητου σε υψηλά επίπεδα χολερυθρίνης έχει επιζήμια νευροτοξική επίδραση και μπορεί να προκαλέσει μόνιμα αναπτυξιακά προβλήματα, σύμφωνα με την μελέτη.

Οι ερευνητές βρήκαν ότι ο κίνδυνος αυτισμού είναι μεγαλύτερος αν η μητέρα είχε ήδη γεννήσει άλλα παιδιά ή αν- για κάποιο περίεργο λόγο- το μωρό με ίκτερο γεννηθεί μεταξύ Οκτωβρίου και Μαρτίου. Ο κίνδυνος για αυτισμό εξαφανίζεται αν το νεογέννητο με ίκτερο είναι το πρώτο παιδί, αν γεννηθεί μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου και αν γεννηθεί πριν την 37η έβδομη εβδομάδα της εγκυμοσύνης.

Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι η εποχική επίδραση μπορεί να οφείλεται στα διαφορετικά επίπεδα έκθεσης του μωρού στο φυσικό φως ανάλογα με την εποχή του χρόνου ή μπορεί να εξηγείται με βάση το ότι τους χειμωνιάτικους μήνες αυξάνονται οι κάθε είδους μολύνσεις. Η διαφορά κινδύνου ανάμεσα στα πρωτότοκα νεογέννητα με ίκτερο και στα υπόλοιπα παιδιά πιθανώς αποδίδεται στο ότι οι γυναίκες που έχουν ήδη γεννήσει στο παρελθόν, έχουν διαφορετικά αντισώματα στο σώμα τους.