Υψώνεται πάνω από την κοιλάδα του Tarn σαν ένα αριστούργημα που αψηφά τη βαρύτητα, παντρεύοντας την ανθρώπινη τεχνογνωσία με τη φυσική ομορφιά. Η γέφυρα του Millau στη νότια Γαλλία, με μήκος 2.460 μέτρα και ύψος που φτάνει τα 336,4 μέτρα, κρατά εδώ και χρόνια τον τίτλο της ψηλότερης γέφυρας στον κόσμο.
Συχνά καλυμμένη από ομίχλη, δίνει την αίσθηση ότι αιωρείται ανάμεσα στα σύννεφα, προκαλώντας δέος σε κάθε επισκέπτη. Σύντομα, όμως, αυτό το παγκόσμιο ρεκόρ θα περάσει στα χέρια μιας νέας γιγάντιας γέφυρας στην Κίνα -αλλά το Millau θα παραμείνει για πάντα ένα σύμβολο του πώς η μηχανική μπορεί να μετατραπεί σε τέχνη.
Με το δικό της κέντρο επισκεπτών, η γέφυρα του Millau έχει εξελιχθεί σε προορισμό από μόνη της, με πλήθος ταξιδιωτών να σχεδιάζουν το ταξίδι τους στην περιοχή αποκλειστικά για να τη διασχίσουν. Η επιβλητική της παρουσία είναι τέτοια που μπορεί να γίνει αντιληπτή ακόμα και από το διάστημα, προσφέροντας μια μοναδική εμπειρία σε όποιον τη διασχίζει.
Σε αντίθεση με άλλες διάσημες γέφυρες, οι οποίες συνδέουν συνήθως δύο σημεία με παρόμοιο υψόμετρο, η Viaduct Millau μοιάζει περισσότερο με το αντίθετο ενός τρενάκι του τρόμου. Η πορεία της διασχίζει μια επίπεδη κοιλάδα, ενώ η γη κυματίζει κάτω από αυτήν, προσφέροντας στους οδηγούς μια μοναδική αίσθηση κίνησης και βάθους.
Οι επτά πυλώνες κυμαίνονται από 78 μέτρα έως 245 μέτρα σε ύψος, με κάθε μέγεθος να υπολογίζεται με ακρίβεια χιλιοστού, προκειμένου να προσφέρουν μια απόλυτα ομαλή εμπειρία στους οδηγούς που διασχίζουν την κοιλάδα του Tarn.
Υπάρχει ένα άνοιγμα 342 μέτρων μεταξύ κάθε ζεύγους πυλώνων –αρκετά μεγάλο για να χωρέσει ο Πύργος του Άιφελ στο κενό. Οι πυλώνες συνδέονται με επτά χαλύβδινους πυλώνες, ύψους 87 μέτρων ο καθένας, με 11 σχοινιά που εκτείνονται εκατέρωθεν. Όλα αυτά βοηθούν να διατηρείται το «κατάστρωμα» –το οδόστρωμα, το οποίο έχει πάχος περίπου 4 μέτρα και ζυγίζει 36.000 τόνους, ή το ισοδύναμο 5.100 αφρικανικών ελεφάντων – σταθερό.
Μαζί με την απόλυτη ακρίβεια, η γέφυρα του Millau ξεχωρίζει και για την εκπληκτική της ομορφιά. Η περιοχή Gorges du Tarn είναι ένα προστατευόμενο τοπίο, και αντί να αλλοιώσει τη φυσική θέα, η οδογέφυρα την αναδεικνύει, προσφέροντας μια αρμονική σύνθεση της τέχνης της μηχανικής με την ομορφιά της φύσης.
Είναι ένα «θαύμα του σύγχρονου κόσμου» και ένα «θαύμα της μηχανικής», λέει, σύμφωνα με το CNN Travel, ο David Knight, διευθυντής σχεδιασμού και μηχανικής της Cake Industries και ειδικός σύμβουλος του Institution of Civil Engineers.
«Είναι αυτή η τέλεια αλληλεπίδραση αρχιτεκτονικής και μηχανικής που σημαίνει ότι όλοι όσοι το βλέπουν το θεωρούν θεαματικό».
Δεν είναι τυχαίο ότι για πολλούς, η οδήγηση πάνω στην οδογέφυρα είναι μια εμπειρία που αξίζει να ζήσεις ως προορισμός από μόνη της, και όχι απλώς κάτι που κάνεις ενδιάμεσα σε ένα ταξίδι.
