Το «κολυμπάς σαν δελφίνι» σε μερικά χρόνια ίσως μετατραπεί στο «κολυμπάς σαν καρχαρίας» όσον αφορά στην ταχύτητα με την οποία θα μπορεί κάποιος να… σκίζει τα νερά. Για πρώτη φορά, επιστήμονες του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ των ΗΠΑ δημιούργησαν -και μάλιστα εκτύπωσαν σε τρισδιάστατο εκτυπωτή- μια ρεαλιστική απομίμηση ενός καρχαριο-δέρματος.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους μάλιστα, οι οποίοι βασίστηκαν σε δοκιμές με τη βοήθεια ρομπότ που «φορούσε» το δέρμα και κινείτο μέσα στο νερό, το τεχνητό δέρμα βελτιώνει κατά 6,6% τις κολυμβητικές επιδόσεις, με αντίστοιχη μείωση της κατανάλωσης ενέργειας κατά σχεδόν 6%.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τζορτζ Λόντερ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό πειραματικής βιολογίας «Journal of Experimental Biology», σύμφωνα με το BBC και το «Science», κατόρθωσαν να προσομοιώσουν τα εκατομμύρια μικροσκοπικά οδοντωτά λέπια που υπάρχουν πάνω στο φαινομενικά λείο δέρμα του καρχαρία και μειώνουν την αντίσταση που ασκεί το νερό.
Οι επιστήμονες, αφού προμηθεύτηκαν ένα κομμάτι καρχαρία από μία ψαραγορά, ανέλυσαν το δέρμα με απεικονιστικές τεχνικές υψηλής ανάλυσης, δημιουργώντας τελικά στον υπολογιστή τους ένα προσομοιωμένο μοντέλο του δέρματος, το οποίο διέθετε, πάνω σε μια ομαλή εύκαμπτη μεμβράνη, χιλιάδες λέπια μήκους 0,15 χιλιοστών το καθένα (περίπου δέκα φορές μεγαλύτερα από το πραγματικό λέπι του καρχαρία).
Το τελικό βήμα ήταν η χρησιμοποίηση ενός τρισδιάστατου εκτυπωτή για την εκτύπωση του τεχνητού βιομιμητικού δέρματος, με τη χρήση δύο διαφορετικών υλικών, ενός για τα σκληρά λέπια και ενός για την εύκαμπτη μεμβράνη-υπόστρωμα.
Πάντως, οι ερευνητές ανέφεραν ότι δεν βλέπουν σύντομα να κατασκευάζονται μαγιό από τεχνητό δέρμα καρχαρία λόγω των -προς το παρόν τουλάχιστον- πολλών τεχνικών δυσκολιών για τη βιομηχανική παραγωγή του κατάλληλου υφάσματος- αν και δεν αποκλείουν να συμβεί στο μέλλον.
