Ολλανδοί επιστήμονες κατασκεύασαν το μικρότερο αυτόνομο ιπτάμενο όχημα (drone), το οποίο μοιάζει εξωτερικά και πετά όπως μια λιβελούλη, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα διπλά φτερά της. Το μηχανικό έντομο που ζυγίζει μόλις 20 γραμμάρια και έχει τρισδιάστατη όραση, μπορεί να βρει ποικίλες πρακτικές εφαρμογές στο μέλλον.

Όπως αναφέρει το ΑΜΠΕ, οι ερευνητές του Τεχνικού Πανεπιστημίου Ντελφτ, με επικεφαλής τον Γκουίντο ντε Κρουν, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο, ονόμασαν «DelFly Explorer» το δημιούργημά τους, το οποίο πετά ολόγυρα μόνο του, αποφεύγοντας τα εμπόδια που συναντά χωρίς κάποια ανθρώπινη εξωτερική βοήθεια.

Η ρομποτική λιβελλούλη θα μπορούσε να αξιοποιηθεί στις πιο ευφάνταστες καταστάσεις, από το να πετά εφοδιασμένη πάνω από μια μουσική συναυλία ή αθλητικό αγώνα για να βιντεοσκοπεί από οπτικές γωνίες που είναι αδύνατο να πετύχει ένας άνθρωπος, μέχρι να πετά σε κλειστούς χώρους (ορυχεία, κτίρια κ.α.), μετά από ένα ατύχημα ή φυσική καταστροφή, μεταφέροντας πληροφορίες για τυχόν επιζώντες.

Θα μπορούσε ακόμα, σύμφωνα με τον Γκουίντο ντε Κρουν, «να τριγυρνά μέσα σε θερμοκήπια για να εντοπίζει τα φρούτα που έχουν πια ωριμάσει» ή, ακόμα, «για πρώτη φορά να παίζει το ρόλο της ιπτάμενης νεράϊδας σε ένα θεματικό πάρκο ψυχαγωγίας».

Το «έντομο» διαθέτει δύο βιντεοκάμερες (που από κοινού αναπαράγουν την τρισδιάστατη ανθρώπινη όραση), ένα υπολογιστή που αποτελεί τον «εγκέφαλό» της και την καθοδηγεί, καθώς και τεχνητά φτερά με άνοιγμα 28 εκατοστών (δύο σε κάθε πλευρά).

Αν και ήδη υπάρχουν ακόμα μικρότερα ρομποτικά έντομα, όπως η «μέλισσα» Robobee του πανεπιστημίου Χάρβαρντ των ΗΠΑ, δεν μπορούν να θεωρηθούν αυτόνομα, καθώς εξαρτώνται από τον ανθρώπινο έλεγχο για καθοδήγηση και παροχή ενέργειας.

Η «λιβελλούλη» DelFly Explorer διαθέτει μια μικρή μπαταρία λιθίου – πολυμερούς, η οποία της επιτρέπει να πετά αυτόνομα έως εννέα λεπτά, ενώ ο υπολογιστικός «εγκέφαλός» της, χάρη στους ειδικά σχεδιασμένους αλγόριθμους του λογισμικού του, παίρνει αυτόνομες αποφάσεις. Το ρομποτάκι, που είναι κατασκευασμένο από ελαφρά συνθετικά υλικά όπως αναθρακονήματα, είναι επίσης εφοδιασμένο με γυροσκόπια και ένα βαρόμετρο για τον υπολογισμό του ύψους που πετά.

Ο πρόδρομος του «DelFly Explorer» ήταν πριν εννέα χρόνια το πολύ μεγαλύτερο «DelFly 1» από φοιτητές του Τμήματος Αεροδιαστημικής του ίδιου ολλανδικού πανεπιστημίου, ενώ -μετά από συνεχείς βελτιώσεις και σμικρύνσεις- παρουσιάστηκε το 2008 το «DelFly Micro». Το τελευταίο, έχοντας άνοιγμα φτερών συνολικού μήκους δέκα εκατοστών, είχε τότε χαρακτηριστεί από το Βιβλίο Ρεκόρ Γκίνες ως «το μικρότερο αεροσκάφος στον κόσμο, εφοδιασμένο με κάμερα».

Πάντως, όπως παραδέχτηκε ο Γκουίντο ντε Κρουν, είναι προς το παρόν δύσκολο να κατασκευαστούν ολόκληρα σμήνη τέτοιων ρομποτικών εντόμων, κυρίως λόγω των περιορισμών στη ζωή της μπαταρίας τους.